La NASA está evaluando actualmente dos enfoques innovadores para recuperar muestras de Marte, recolectadas por el rover Perseverance, con una decisión esperada en los próximos 18 meses. Las muestras, que incluyen aproximadamente 30 tubos sellados que contienen núcleos de roca y sedimentos, tienen el potencial de proporcionar información significativa sobre la historia geológica de Marte y la posibilidad de vida pasada en el planeta.
La estimación de costo original para la campaña de retorno de muestras de Marte (MSR), una iniciativa conjunta con la Agencia Espacial Europea (ESA), ha aumentado de 3 mil millones de dólares en 2020 a asombrosos 8 a 11 mil millones de dólares hoy. Como resultado, la dirección de la NASA ha considerado inaceptable esta situación y busca nuevas estrategias rentables para la misión.
En un anuncio reciente, el director de la NASA, Bill Nelson, reveló que la agencia está considerando dos arquitecturas distintas para la misión MSR. La primera opción implica un 'sky crane' propulsado por cohetes, similar a los sistemas utilizados para los aterrizajes de rovers anteriores, mientras que la segunda opción confiaría en la industria privada para el sistema de aterrizaje.
El enfoque del sky crane se estima que costará entre 6.6 y 7.7 mil millones de dólares, mientras que la opción comercial se proyecta que será ligeramente más barata, con un rango de 5.8 a 7.1 mil millones de dólares. Ambas estrategias buscan simplificar y acelerar la misión, permitiendo potencialmente que las muestras regresen a la Tierra tan pronto como en 2035, siempre que el Congreso asigne fondos adecuados.
Ambas opciones desplegarán un aterrizador equipado con un Vehículo de Ascenso a Marte (MAV) para recuperar las muestras. El MAV lanzará las muestras a la órbita de Marte, donde se encontrarán con una nave espacial proporcionada por la ESA para el viaje de regreso a la Tierra. El nuevo diseño incluye una fuente de energía nuclear, que proporciona ventajas operativas durante las tormentas de polvo y asegura que los motores de cohete sólido del MAV se mantengan calientes.
La NASA se compromete a investigar ambas opciones de aterrizaje y planea tomar una decisión definitiva para mediados de 2026. Mientras tanto, la propia misión de retorno de muestras de Marte de China está programada para 2028, lo que podría llevar las muestras a casa tan pronto como en 2031, aunque su misión será más limitada en comparación con la estrategia de muestreo más amplia de Perseverance.