Un nuevo combustible para motores de cohetes térmicos nucleares (NTP) fue probado con éxito por General Atomics y la NASA a principios de este mes en el Centro de Vuelo Espacial Marshall en Alabama, marcando un paso significativo hacia el desarrollo de cohetes propulsados por NTP que podrían revolucionar las misiones humanas a la Luna y Marte.
El combustible, diseñado para resistir las condiciones extremas del espacio, fue sometido a una serie de ciclos térmicos utilizando hidrógeno caliente para aumentar rápidamente su temperatura a 2600 Kelvin (casi 2327 Celsius). Esta prueba demostró la capacidad del combustible para resistir el entorno hostil del espacio y su potencial para su uso en futuras naves espaciales propulsadas por NTP.
"Estamos muy animados por los resultados positivos de las pruebas, que muestran que este combustible es resistente a las condiciones de funcionamiento y nos acerca a nuestro objetivo de desarrollar un sistema de propulsión térmica nuclear seguro y confiable para futuras misiones espaciales a la Luna y más allá", dijo Scott Forney, presidente de General Atomics.
El desarrollo de la tecnología NTP se considera crucial para permitir misiones más rápidas y eficientes a la Luna y Marte. Los motores NTP se espera que sean significativamente más eficientes que los cohetes químicos actuales, lo que permite tiempos de viaje más cortos y reduce los riesgos asociados con los vuelos espaciales de larga duración.
La NASA y la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) anunciaron en 2023 que están trabajando en un motor de cohete térmico nuclear para una posible misión humana a Marte. Se espera una primera demostración de esta tecnología a más tardar en 2027.