Die NASA bewertet derzeit zwei innovative Ansätze zur Rückholung von Proben von Mars, die vom Perseverance-Rover gesammelt wurden, wobei eine Entscheidung in den nächsten 18 Monaten erwartet wird. Die Proben, die etwa 30 versiegelte Röhren mit Gesteinsproben und Sedimenten enthalten, haben das Potenzial, bedeutende Einblicke in die geologische Geschichte des Mars und die Möglichkeit früheren Lebens auf dem Planeten zu liefern.
Die ursprüngliche Kostenschätzung für die Mars-Probenrückführungsmission (MSR), eine gemeinsame Initiative mit der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), ist von 3 Milliarden Dollar im Jahr 2020 auf erstaunliche 8 bis 11 Milliarden Dollar gestiegen. Daher hat die NASA-Führung diese Situation als inakzeptabel erachtet und sucht nach neuen, kosteneffizienten Strategien für die Mission.
In einer aktuellen Ankündigung gab NASA-Chef Bill Nelson bekannt, dass die Agentur zwei unterschiedliche Architekturen für die MSR-Mission in Betracht zieht. Die erste Option sieht einen raketenbetriebenen 'Sky Crane' vor, ähnlich den Systemen, die für frühere Roverlandungen verwendet wurden, während die zweite Option auf die Industrie setzt, um das Landungssystem bereitzustellen.
Der Sky-Crane-Ansatz wird auf Kosten zwischen 6,6 und 7,7 Milliarden Dollar geschätzt, während die kommerzielle Option etwas günstiger sein soll, mit Kosten zwischen 5,8 und 7,1 Milliarden Dollar. Beide Strategien zielen darauf ab, die Mission zu vereinfachen und zu beschleunigen, sodass die Proben möglicherweise bereits 2035 auf die Erde zurückkehren können, vorausgesetzt, der Kongress stellt ausreichende Mittel bereit.
Beide Optionen werden ein Landegerät mit einem Mars Ascent Vehicle (MAV) einsetzen, um die Proben abzuholen. Der MAV wird die Proben in eine Marsumlaufbahn starten, wo sie mit einem von der ESA bereitgestellten Raumfahrzeug zusammentreffen, das sie zurück zur Erde bringen wird. Das neue Design umfasst eine nukleare Energiequelle, die betriebliche Vorteile während Staubstürmen bietet und sicherstellt, dass die Feststoffraketenmotoren des MAV warm bleiben.
Die NASA verpflichtet sich, beide Landungsoptionen zu untersuchen und plant, bis Mitte 2026 eine endgültige Entscheidung zu treffen. In der Zwischenzeit soll die eigene Mars-Probenrückführungsmission Chinas für 2028 starten, die möglicherweise bereits 2031 Proben zur Erde zurückbringen könnte, obwohl ihr Fokus im Vergleich zur breiteren Probenstrategie von Perseverance eingeschränkter ist.