Die NASA steht kurz davor, das Raumfahrzeug Europa Clipper am 10. Oktober zu starten und damit eine der ehrgeizigsten interplanetaren Missionen der letzten Jahre zu beginnen. Die Mission hat zum Ziel, Europa, einen Mond des Jupiter, zu erkunden, der vermutlich einen riesigen Ozean unter seiner eisigen Oberfläche birgt, der mehr Wasser enthalten könnte als alle Ozeane der Erde zusammen.
Der Europa Clipper wird neun wissenschaftliche Instrumente mitführen, die dazu entwickelt wurden, die Bewohnbarkeit dieser Ozeanwelt zu bewerten. Die entscheidenden Zutaten für Leben, wie wir es kennen, umfassen flüssiges Wasser, Energie und organische Verbindungen. Die Mission zielt darauf ab, festzustellen, ob diese Bedingungen im unterirdischen Ozean von Europa existieren, der durch Gezeitenwärme aus der Schwerkraft des Jupiter flüssig gehalten wird.
Der Ozean von Europa wird auf eine Tiefe von 60 bis 150 Kilometern geschätzt, wobei die Möglichkeit besteht, dass hydrothermale Quellen am Ozeanboden die notwendige Energie für Leben bereitstellen. Das Raumfahrzeug wird nicht in eine Umlaufbahn um Europa eintreten, sondern 44 Überflüge durchführen, um Daten über die Geologie des Mondes, die Ozeanzusammensetzung und das Potenzial zur Unterstützung von Leben zu sammeln.
Der Europa Clipper wird an Bord einer Falcon Heavy-Rakete gestartet und wird Schwerkraftunterstützungen von Mars und Erde nutzen, um sein Ziel bis April 2030 zu erreichen. Diese Mission stellt den ersten dedizierten Versuch der Menschheit dar, eine Ozeanwelt zu studieren, und markiert einen bedeutenden Meilenstein in der Suche nach außerirdischem Leben.
Während das Raumfahrzeug seine Reise antritt, transportiert es nicht nur wissenschaftliche Instrumente, sondern auch eine symbolische Botschaft, die auf einer Metallplatte eingraviert ist, sowie die Namen von 2,6 Millionen Menschen, die an der Initiative 'Nachricht in einer Flasche' der NASA teilgenommen haben. Diese Mission könnte den Weg für zukünftige Erkundungen ebnen und möglicherweise sogar die Entdeckung von Leben jenseits der Erde ermöglichen.