Der Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) der NASA hat beeindruckende Bilder von riesigen gefrorenen Sanddünen in der Nordhalbkugel des Mars aufgenommen, die zuvor fälschlicherweise für essbare Bohnen gehalten wurden. Die im September 2022 aufgenommenen und im Dezember 2024 veröffentlichten Bilder zeigen die Dünen, die mit einer Schicht aus Kohlendioxidfrost bedeckt sind, was auf winterliche Bedingungen auf dem Planeten hinweist.
Normalerweise wandern Sanddünen auf dem Mars aufgrund von Wind, aber die Anwesenheit von Frost verhindert diese Bewegung bis zum Frühlingsauftauen. Diese Beobachtungen sind entscheidend für Wissenschaftler, die die Vergangenheit des Planeten untersuchen, da sie Einblicke geben, ob flüssiges Wasser lange genug auf dem Mars existierte, um Leben zu unterstützen.
Obwohl der Frost aus Kohlendioxid besteht, beeinflusst sein Verhalten die Wahrscheinlichkeit von historischem flüssigem Wasser auf dem Mars. Die Menge an Kohlendioxid variiert je nach axialer Neigung des Mars, die sich über Millionen von Jahren erheblich verändert hat und die saisonalen Bedingungen beeinflusst.
In Zeiten größerer Neigung kann Kohlendioxid so weit verdampfen, dass eine dichtere Atmosphäre entsteht, die es möglicherweise ermöglicht, dass flüssiges Wasser über längere Zeit stabil bleibt. Das Verständnis der aktuellen Dynamik des Kohlendioxidfrosts wird es den Wissenschaftlern ermöglichen, genauere Vorhersagen über die klimatische Geschichte des Mars zu treffen.
Diese Forschung könnte auch helfen, geologische Formationen zu identifizieren, die durch Kohlendioxid verursacht werden, und mehr Details über das sich ändernde Klima des Planeten zu liefern. Wenn es Zeiten gab, in denen flüssiges Wasser stabil war, erhöht dies die Wahrscheinlichkeit, dass mikrobielle Lebensformen auf dem Mars existiert haben könnten, möglicherweise immer noch irgendwo unter seiner Oberfläche verborgen sind.