Am 13. April 2029 wird der Asteroid Apophis, der etwa 375 Meter breit ist, in einer Entfernung von 31.600 Kilometern an der Erde vorbeifliegen und von Teilen Europas, Afrikas und Asiens mit bloßem Auge sichtbar sein. Dieser enge Vorbeiflug ist ein seltenes Ereignis, das nur einmal alle 5.000 bis 10.000 Jahre vorkommt.
In Erwartung dieses bedeutenden Ereignisses hat die Europäische Weltraumorganisation (ESA) die Rapid Apophis Mission for Space Safety (RAMSES) angekündigt, die im April 2028 starten soll. Das Raumfahrzeug wird im Februar 2029 Apophis erreichen, kurz bevor er vorbeifliegt. RAMSES zielt darauf ab, eine umfassende Untersuchung der Form, Oberfläche, Umlaufbahn, Rotation und Orientierung des Asteroiden durchzuführen und die Auswirkungen der Erdgravitation zu beobachten.
Patrick Michel, Forschungsdirektor am CNRS am Observatoire de la Côte d'Azur, betonte die einzigartige Gelegenheit, die Apophis bietet, und erklärte: 'Zum ersten Mal bringt uns die Natur einen und führt das Experiment selbst durch.' Die Mission wird entscheidende Daten liefern, die zukünftige Strategien zur planetaren Verteidigung verbessern könnten.
Das NASA-Raumfahrzeug OSIRIS-REx, nun umbenannt in OSIRIS-APEX, wird Apophis einen Monat nach seinem Vorbeiflug ebenfalls untersuchen, was eine vergleichende Analyse des Asteroiden vor und nach seiner engen Begegnung mit der Erde ermöglicht. Richard Moissl, Leiter des Planetary Defence Office der ESA, bemerkte, dass RAMSES einen wichtigen Schritt in der Fähigkeit der Menschheit darstellt, auf potenziell gefährliche Asteroiden zu reagieren.
Trotz anfänglicher Ängste vor einem möglichen Einschlag bestätigten Astronomen, dass Apophis in den nächsten 100 Jahren keine Bedrohung für die Erde darstellt. Der enge Vorbeiflug im Jahr 2029 könnte jedoch seine Bahn verändern und die Unsicherheit in seiner zukünftigen Umlaufbahn erhöhen.