Am 2. Oktober 2024 gab die NASA ohne Präzedenz Bilder des Erdstrahlengürtels bekannt, die von der Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE)-Raumsonde aufgenommen wurden. Dieser Gürtel, Teil der Erdmagnetosphäre, dient als Schutzschild gegen schädliche kosmische Strahlung aus dem Weltraum.
Die Bilder zeigen eine beispiellose Klarheit des Van-Allen-Strahlengürtels und verbessern unser Verständnis dieser kritischen Region. JUICE, die am 14. April 2023 gestartet wurde, ist auf dem Weg zu Jupiter und seinen Monden mit dem Ziel, 2031 anzukommen. Die Mission konzentriert sich auf die Untersuchung der Magnetosphäre von Jupiter und deren Wechselwirkungen mit seinen größten Monden, darunter Ganymed, der möglicherweise unterirdische Ozeane beherbergt.
Während ihrer Reise führte JUICE im August 2023 einen historischen Überflug zwischen Mond und Erde durch und kam bis auf 748 Kilometer an der Mondoberfläche heran. Diese Manöver ermöglichten es der Raumsonde, wichtige Daten über die Weltraumumgebung zu sammeln, indem sie Schwerkraftunterstützungen nutzte, um Treibstoff zu sparen und ihre Flugbahn effizient anzupassen.
Zwei Schlüsselinstrumente, JoEE und JENI, wurden während der Überflüge getestet. JoEE sammelte Daten über die Mondumgebung, während JENI hochsensible Bilder von energisierten neutralen Atomen in der Erdmagnetosphäre aufnahm. Diese Erkenntnisse sind entscheidend für das Verständnis der Dynamik energetischer Teilchen und die Gewährleistung der Sicherheit von Astronauten bei zukünftigen Langzeitmissionen im Weltraum.
Die NASA betont, dass diese ersten Ergebnisse Strategien zur Schutz der Astronauten vor Strahlungsgefahren informieren werden. JUICEs nächstes Ziel ist eine Schwerkraftassistenzmanöver in der Nähe von Venus im August 2025, bevor sie im Juli 2031 endgültig zu Jupiter aufbricht, wo sie ihre Hauptwissenschaftsmission durchführen wird.