A sonda espacial Psyche da NASA capturou imagens notáveis da Terra e da Lua em 20 e 23 de julho de 2025, enquanto viajava em direção ao cinturão de asteroides. As fotografias foram tiradas a aproximadamente 290 milhões de quilômetros de distância, servindo como um teste de calibração crucial para os instrumentos científicos da nave.
As câmeras gêmeas da Psyche, equipadas com filtros e lentes telescópicas, capturaram múltiplas exposições longas, revelando nosso planeta e seu satélite como pequenos pontos de luz contra o fundo de estrelas na constelação de Áries. Este exercício de calibração é essencial para garantir que o sistema de imagem da sonda esteja pronto para sua missão principal: estudar o asteroide rico em metais 16 Psyche, com chegada prevista para agosto de 2029.
A missão Psyche, parte do programa Discovery da NASA, tem como objetivo investigar a composição, geologia e campo magnético do asteroide 16 Psyche. Acredita-se que este asteroide seja o núcleo exposto de um protoplaneta, oferecendo uma oportunidade única para entender a formação de núcleos planetários, incluindo o da própria Terra. A sonda foi lançada em outubro de 2023 e está em uma jornada de aproximadamente seis anos.
Anteriormente, a sonda já havia calibrado seus instrumentos com imagens de Júpiter e Marte. Jim Bell, cientista-chefe do instrumento de imagem da Psyche na Universidade Estadual do Arizona, descreveu o processo como a coleta de "cartas de negociação do Sistema Solar" para garantir a precisão dos dados. Além do instrumento de imagem, outros sistemas da sonda, como o magnetômetro e o espectrômetro de raios gama e nêutrons, também passaram por verificações de desempenho.
A jornada da Psyche inclui uma assistência gravitacional em Marte em maio de 2026, que a impulsionará em direção ao seu destino final no cinturão de asteroides. Essas calibrações e testes são fundamentais para o sucesso da missão, que promete fornecer informações valiosas sobre a formação de planetas rochosos com núcleos metálicos.