De NASA Psyche-sonde, momenteel onderweg naar de metaalrijke asteroïde Psyche, heeft opzienbarende beelden gemaakt van de Aarde en de Maan. Deze beelden, vastgelegd op 20 en 23 juli 2025, tonen onze thuisplaneet en zijn natuurlijke satelliet als minuscule stipjes tegen de achtergrond van sterren in het sterrenbeeld Ram. De sonde bevond zich op dat moment op een afstand van ongeveer 290 miljoen kilometer (180 miljoen mijl) van de Aarde.
Deze opnamen maken deel uit van een cruciale kalibratieprocedure voor de multispectrale camera van de sonde. Wetenschappers gebruiken objecten die zonlicht reflecteren, zoals de Aarde en de Maan, om de prestaties van de camera's te testen en te valideren. Dit proces is essentieel om ervoor te zorgen dat de instrumenten optimaal functioneren voor hun primaire wetenschappelijke doel: het bestuderen van de samenstelling van asteroïde 16 Psyche. De beelden, die gebruikmaken van lange belichtingstijden tot wel tien seconden, helpen het team te begrijpen hoe de camera's reageren op objecten in het zonnestelsel die door gereflecteerd zonlicht oplichten, net zoals de asteroïde Psyche zelf.
De Psyche-missie, gelanceerd in oktober 2023, heeft als hoofddoel het onderzoeken van asteroïde 16 Psyche, die vermoedelijk de blootgelegde metalen kern is van een protoplaneet. Deze ontdekking kan fundamenteel inzicht bieden in de vorming van aardachtige planeten, inclusief onze eigen Aarde. De sonde zal in mei 2026 een zwaartekrachtsslingerbeweging bij Mars maken om op koers te blijven naar de asteroïde, waar een aankomst wordt verwacht in augustus 2029. De missie zal vervolgens ongeveer twee jaar de asteroïde in een baan omcirkelen om gedetailleerde foto's te maken, het oppervlak in kaart te brengen en gegevens te verzamelen over de samenstelling, geologie en magnetische eigenschappen.
Eerder dit jaar heeft de Psyche-sonde ook al instrumenten gekalibreerd met behulp van Jupiter en Mars. Deze eerdere kalibraties, samen met de recente beelden van de Aarde en Maan, bevestigen de goede werking van de sonde en haar instrumenten. De missie wordt geleid door de Universiteit van Arizona, met NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) verantwoordelijk voor het algemeen beheer, de systeemengineering en de operaties. De gegevens die door de multispectrale beeldbuis worden verzameld, zullen helpen bij het ontcijferen van de geheimen van planetaire kernen, een gebied dat voorheen ontoegankelijk was voor directe studie.