Le président Donald Trump semble sur le point de réaliser un triplé juridique, obtenant des règlements de la part de grandes entreprises médiatiques, notamment Disney, Meta et Paramount Global. Ces règlements, qui s'élèvent à 40 millions de dollars, ont suscité des inquiétudes parmi les juristes, les journalistes et les défenseurs du premier amendement. Les règlements semblent être motivés par la peur plutôt que par la force des arguments de Trump, suggérant un schéma d'intimidation et de levier.
En décembre, Disney a versé 15 millions de dollars pour une future bibliothèque présidentielle afin de régler un procès intenté par Trump contre sa filiale ABC News. Le procès découlait de la déclaration de l'animateur George Stephanopolous lors d'une interview télévisée selon laquelle Trump avait été reconnu coupable de « viol » dans le procès civil d'E. Jean Carroll. Le juge du procès a ensuite précisé que la conclusion du jury de « abus sexuel » équivalait à un viol « tel que beaucoup de gens le comprennent communément ». Disney a réglé l'affaire une semaine avant Noël, juste au moment où Stephanopolous devait être déposé.
Fin janvier, Meta, la société mère de Facebook, a réglé les réclamations de Trump avec un chèque de 22 millions de dollars pour la bibliothèque (plus 3 millions de dollars supplémentaires en frais juridiques). Ce règlement faisait suite à l'allégation de Trump selon laquelle Meta avait violé ses droits du premier amendement en 2021 en bloquant ses comptes Facebook et Instagram, une mesure prise en réponse au rôle de Trump dans l'émeute du 6 janvier 2021 au Capitole américain.
Paramount Global, propriétaire de CBS News, négocie actuellement le prix potentiel de sa reddition avec les avocats de Trump. Ce procès découle de l'affirmation de Trump selon laquelle CBS News et « 60 Minutes » se sont livrés à « une ingérence électorale » en modifiant de manière trompeuse des extraits de son interview avec Kamala Harris. Cependant, CBS a publié la transcription complète et les images de l'interview cette semaine, validant sa position de longue date selon laquelle le montage n'a pas altéré le fond des réponses de Harris.
La préoccupation est que Trump utilise le pouvoir de la présidence pour intimider ses cibles. RonNell Andersen Jones, professeure de droit à l'Université de l'Utah, déclare que « aucun président n'a jamais été aussi ouvert sur son objectif d'utiliser autant de leviers de punition que possible » pour intimider les organisations de presse et leurs sociétés mères. Elle décrit la capitulation des entreprises comme « à courte vue et dangereuse ».
Les arguments juridiques de Trump dans ces affaires sont considérés comme faibles, voire frivoles. Cependant, les entreprises concernées semblent être motivées par la peur de nouvelles répercussions. Meta craint de déclencher une enquête fédérale sur ses pratiques commerciales, tandis que Disney et Paramount possèdent des stations de télévision dont les licences pourraient être menacées lors des examens de la Federal Communications Commission, dirigée par Brendan Carr, nommé par Trump. Paramount cherche également l'approbation fédérale pour une fusion avec Skydance Media, une transaction qui pourrait rapporter des milliards de dollars à la présidente de Paramount Global, Shari Redstone.
La crainte que Trump puisse utiliser la bureaucratie fédérale comme une arme est bien fondée. Au cours de son premier mandat, le ministère de la Justice a poursuivi AT&T et Time Warner, la société mère de CNN, pour bloquer leur fusion pour des motifs antitrust. Bien que les entreprises aient finalement prévalu, le litige a créé de l'incertitude, fait grimper les coûts juridiques et retardé la réalisation de la fusion.
Carr, le nouveau président de la FCC nommé par Trump, a montré un schéma clair de mise en œuvre de la volonté de l'administration sur des questions qui vont bien au-delà des responsabilités fondamentales de la FCC. Il a rétabli une pétition d'une organisation conservatrice pour des enquêtes sur CBS, NBC et ABC, faisant écho aux allégations de Trump dans ses poursuites contre ABC et CBS. Malgré la publication par CBS de la transcription complète de « 60 Minutes », l'enquête de la FCC reste ouverte, et Paramount continue de discuter d'un règlement du procès de Trump.
Les actions de Carr ont été critiquées par les démocrates et les républicains. Anna Gomez, commissaire démocrate de la FCC, a qualifié les actions de Carr de « mesure de représailles » visant à « instaurer la peur » dans les réseaux. Al Sikes, ancien président républicain de la FCC, a qualifié la relance de la plainte du réseau par Carr de « choquante ». La FCC a historiquement évité de rendre des jugements sur la couverture médiatique, par respect pour les droits du premier amendement des diffuseurs.