La sonde spatiale Juno de la NASA a identifié un type d'onde de plasma inédit au cœur des aurores de Jupiter. Cette découverte, publiée le 16 juillet 2025 dans la revue Physical Review Letters, offre de nouvelles perspectives sur la compréhension des environnements magnétiques planétaires et des phénomènes de météo spatiale.
Lors d'une orbite polaire au-dessus du pôle nord de Jupiter, les chercheurs ont analysé des données du spectromètre imageur ultraviolet (UVS) de Juno. Ils ont mis en évidence une nouvelle mode d'onde de plasma, nommée onde d'Alfvén-Langmuir. Cette onde hybride résulte de la transformation d'une onde d'Alfvén dans les conditions extrêmes de Jupiter. Ses fréquences particulièrement basses sont attribuées à la combinaison du champ magnétique intense de Jupiter et de la faible densité du plasma dans ses régions polaires.
Ali Sulaiman, chercheur à l'Université du Minnesota Twin Cities, explique que l'environnement spatial autour des planètes magnétisées comme Jupiter est rempli de plasma. Les particules de ce plasma, accélérées vers l'atmosphère, provoquent des aurores, des phénomènes lumineux invisibles à l'œil nu sur Jupiter et nécessitant des instruments spécialisés comme ceux de Juno.
Robert Lysak, professeur à l'Université du Minnesota, précise que le comportement du plasma est influencé par ses propres champs magnétiques et les champs externes. La structure magnétique complexe de Jupiter, par contraste avec celle de la Terre qui forme un anneau d'activité aurorale, permet aux particules de converger directement vers le cap polaire. Cette particularité éclaire d'un jour nouveau la dynamique des magnétosphères planétaires.
Les implications de cette découverte dépassent le cadre de Jupiter. Les chercheurs estiment que des régimes de plasma similaires pourraient exister sur d'autres planètes ou étoiles, enrichissant ainsi notre compréhension de la météo spatiale à l'échelle universelle. Les futures observations de Juno promettent d'approfondir la connaissance de la magnétosphère jovienne et de ses interactions complexes avec les particules chargées.