Les CubeSats, de petits satellites pesant environ 4 livres (2 kilogrammes), transforment l'exploration spatiale en offrant un moyen rentable et efficace de mener des recherches scientifiques. Ces dispositifs compacts se concentrent généralement sur un objectif scientifique unique, ce qui les rend accessibles à un large éventail d'organisations, y compris des startups et des universités.
Les avantages des CubeSats par rapport aux satellites traditionnels plus grands sont considérables. Ils sont moins chers à développer et à lancer, permettant des missions plus fréquentes avec un risque réduit. Les CubeSats sont déployés comme partie de la charge utile d'un vaisseau spatial plus grand, libérés dans l'espace via un mécanisme à ressort. Une fois opérationnels, ils complètent leurs missions en brûlant lors de leur rentrée.
Par exemple, une équipe d'étudiants de l'Université Brown a créé un CubeSat pour moins de 10 000 $ pour étudier les débris spatiaux, qui a été lancé avec succès à bord d'une fusée SpaceX en mai 2022. Bien que le premier satellite, Sputnik 1, ait été lancé en 1957, le paysage actuel compte environ 10 000 satellites actifs, dont seulement une petite fraction est dédiée à l'exploration spatiale.
Les CubeSats sont désormais essentiels pour étudier des planètes éloignées et des phénomènes célestes, fournissant des données précieuses à une fraction du coût des satellites traditionnels. Par exemple, la mission Artemis I de la NASA en novembre 2022 a lancé 10 CubeSats pour cartographier l'eau lunaire, cruciale pour maintenir la présence humaine sur la Lune. De même, les CubeSats MarCO ont servi de relais de communication lors de la mission du lander Insight de la NASA sur Mars en 2018.
Les futures missions de CubeSat, telles que HERA et M-Argo, devraient encore élargir notre compréhension des astéroïdes et des exoplanètes. HERA explorera le système d'astéroïdes Didymos en octobre 2024, tandis que M-Argo, qui sera lancé en 2025, étudiera indépendamment les caractéristiques d'un astéroïde.
Les avancées rapides et les investissements dans la technologie CubeSat pourraient ouvrir la voie à la quête de l'humanité pour devenir une espèce multiplanétaire, soulignant l'importance de former la prochaine génération de scientifiques.