La mission du rover Curiosity de la NASA célèbre une douzaine d'années sur Mars, où il continue à faire des découvertes significatives en explorant les contreforts d'une montagne martienne. Le rover a atterri avec succès sur Mars le 5 août 2012, en utilisant une technique novatrice appelée manœuvre de grue aérienne, qui a permis un atterrissage précis.
La manœuvre de grue aérienne impliquait un jetpack robotique qui a livré Curiosity à son site d'atterrissage, le descendant par des cordes en nylon avant de les couper et de s'écraser en toute sécurité loin du rover. Cette méthode innovante était cruciale car la taille et le poids de Curiosity rendaient les techniques d'atterrissage traditionnelles, comme les airbags, impossibles.
Le récent rover de la NASA, Perseverance, a également utilisé une technologie avancée de grue aérienne lors de son atterrissage en février 2021, en utilisant une navigation relative au terrain pour une précision encore plus grande. Cette avancée reflète l'évolution des techniques d'atterrissage sur Mars, l'implication du JPL remontant aux atterrisseurs Viking en 1976.
Alors que la NASA vise à atterrir des engins spatiaux plus grands dans des lieux scientifiquement prometteurs, la manœuvre de grue aérienne offre un cadre polyvalent qui pourrait être adapté pour de futures missions, y compris des atterrissages potentiels sur la Lune et d'autres corps célestes.