La NASA a officiellement désactivé son télescope spatial NEOWISE après plus d'une décennie de travaux vitaux en matière de défense planétaire. Le dernier ordre pour éteindre l'émetteur a été émis depuis le Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Californie du Sud, marquant la fin d'une mission qui a considérablement avancé notre compréhension des astéroïdes et des comètes potentiellement dangereux.
La mission NEOWISE, qui a commencé comme Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) en 2009, a atteint des jalons scientifiques remarquables. Elle a réalisé une vaste enquête sur le ciel infrarouge, détectant plus de 44 000 objets du système solaire et découvrant plus de 3 000 objets proches de la Terre, dont 215 qui étaient auparavant inconnus. Notamment, elle a également identifié la célèbre comète C/2020 F3 NEOWISE.
Alors que l'activité solaire faisait décroître l'orbite du vaisseau spatial, NEOWISE n'a pas pu continuer à fournir des données utilisables et devrait rentrer en toute sécurité dans l'atmosphère terrestre fin 2024. La mission a conclu ses opérations scientifiques le 31 juillet, toutes les données restantes ayant été transmises avec succès sur Terre.
En regardant vers l'avenir, l'héritage de NEOWISE se poursuivra grâce au développement du prochain télescope spatial infrarouge de la NASA, NEO Surveyor. Prévu pour être lancé au plus tôt en 2027, NEO Surveyor améliorera les capacités de la communauté internationale de défense planétaire en se concentrant sur la détection des astéroïdes et des comètes sombres qui sont difficiles à localiser.
Les responsables de la NASA ont exprimé leur optimisme concernant l'avenir de la défense planétaire, soulignant que la mission NEOWISE a jeté les bases des efforts continus pour protéger la Terre contre les menaces potentielles.