L'orbiteur Mars Reconnaissance de la NASA (MRO) a capturé des images saisissantes de gigantesques dunes de sable gelées dans l'hémisphère nord de Mars, auparavant confondues avec des haricots comestibles. Prises en septembre 2022 et publiées en décembre 2024, ces images montrent les dunes recouvertes d'une couche de givre de dioxyde de carbone, indiquant des conditions hivernales sur la planète.
En général, les dunes de sable sur Mars migrent à cause du vent, mais la présence de givre empêche ce mouvement jusqu'au dégel printanier. Ces observations sont cruciales pour les scientifiques étudiant le passé de la planète, car elles fournissent des informations sur l'existence d'eau liquide suffisamment longtemps sur Mars pour soutenir la vie.
Bien que le givre soit composé de dioxyde de carbone, son comportement influence la probabilité d'une eau liquide historique sur Mars. La quantité de dioxyde de carbone varie en fonction de l'inclinaison axiale de Mars, qui a changé de manière significative au cours de millions d'années, affectant les conditions saisonnières.
Lors des périodes d'inclinaison plus importante, le dioxyde de carbone peut s'évaporer suffisamment pour créer une atmosphère plus épaisse, permettant potentiellement à l'eau liquide de rester stable pendant de longues périodes. Comprendre la dynamique actuelle du givre de dioxyde de carbone permettra aux scientifiques de faire des prédictions plus précises sur l'histoire climatique de Mars.
Cette recherche pourrait également aider à identifier les formations géologiques causées par le dioxyde de carbone, fournissant plus de détails sur le climat changeant de la planète. S'il y a eu des périodes où l'eau liquide était stable, cela augmente la possibilité que la vie microbienne ait pu exister sur Mars, peut-être encore cachée sous sa surface.