Le 4 décembre 2024, l'Agence spatiale européenne (ESA) a lancé sa mission innovante Proba-3 depuis le Centre spatial Satish Dhawan en Inde. Cette mission vise à créer des éclipses solaires artificielles pour étudier la couronne solaire, son atmosphère extérieure, de manière sans précédent.
Proba-3 se compose de deux satellites : l'un équipé d'un coronographe pour capturer des images de haute qualité de la couronne solaire, et l'autre agissant comme un occultant. Ces satellites voleront en formation précise, simulant des éclipses solaires pendant environ 1 500 heures au cours des 18 mois de la mission.
La mission, avec un budget d'environ 200 millions d'euros, est un exploit d'ingénierie significatif, nécessitant que les satellites maintiennent une précision au millimètre près dans leur formation tout en orbite autour de la Terre à des vitesses comprises entre 1 et 10 kilomètres par seconde. Ce niveau de précision est crucial pour capturer des observations détaillées de la couronne, qui est la source de phénomènes solaires tels que les éjections de masse coronale pouvant impacter la magnétosphère terrestre.
Comprendre la dynamique de la couronne solaire est vital pour améliorer les prévisions météorologiques spatiales, qui peuvent affecter les communications et les systèmes d'alimentation sur Terre. Cette mission non seulement améliore notre connaissance de l'activité solaire, mais démontre également des technologies avancées qui pourraient ouvrir la voie à de futures infrastructures spatiales, comme des télescopes à grande échelle composés de plusieurs satellites.
Proba-3 représente une avancée majeure dans la recherche astronomique et les missions spatiales collaboratives, soulignant l'importance de la coopération internationale dans l'avancement de notre compréhension de l'univers.