La communauté scientifique salue une avancée majeure dans la compréhension de la sclérose en plaques (SEP), une maladie neurologique chronique affectant le système nerveux central. Des recherches révolutionnaires ont établi un lien convaincant entre l'infection par le virus d'Epstein-Barr (EBV) et un risque accru de développer la SEP. Cette découverte a valu le prestigieux Prix Breakthrough en sciences de la vie aux docteurs Alberto Ascherio de la Harvard T.H. Chan School of Public Health et Stephen Hauser de l'Université de Californie à San Francisco. Ils ont été conjointement récompensés lors de la cérémonie du Prix Breakthrough en avril 2025.
Leurs travaux ont mis en lumière le rôle de l'EBV, un virus extrêmement répandu, dans l'étiologie de la SEP. L'étude phare, analysant les dossiers médicaux de plus de 10 millions de jeunes adultes au sein de l'armée américaine sur une période de 20 ans, a révélé que les individus infectés par l'EBV étaient significativement plus susceptibles de développer la SEP, le risque augmentant de 32 fois après une infection par l'EBV. Cette corrélation n'a été observée avec aucun autre virus étudié. La recherche a également mesuré les niveaux de chaîne légère de neurofilaments, un biomarqueur de la dégénérescence nerveuse, qui étaient élevés uniquement après l'infection par l'EBV, suggérant que la dégénérescence nerveuse associée à la SEP commence après l'infection par l'EBV. L'EBV, responsable de la mononucléose infectieuse, infecte environ 95 % de la population adulte et reste souvent latent à vie. La découverte que ce virus commun est un déclencheur majeur de la SEP ouvre des perspectives considérables pour la prévention et le traitement, potentiellement par le développement de vaccins contre l'EBV ou de thérapies ciblées sur le virus.
Les travaux du Dr Hauser ont également révolutionné le traitement de la SEP en identifiant les cellules B comme principaux moteurs de la maladie, conduisant au développement de thérapies basées sur l'épuisement des cellules B qui ont transformé la prise en charge des patients. Cette reconnaissance par le Prix Breakthrough souligne l'importance capitale de ces recherches, qui pourraient transformer la vie de millions de personnes touchées par cette maladie débilitante et ouvrent la voie à des stratégies de prévention et de traitement innovantes.