Dans un tournant remarquable de l'histoire, des chercheurs en Chine ont découvert ce qu'ils croient être le plus vieux fromage du monde, trouvé dans une tombe vieille de 3 600 ans au cimetière de Xiaohe, dans la province du Xinjiang. Cette découverte non seulement met l'eau à la bouche, mais ouvre également une fenêtre sur les pratiques culturelles et les adaptations alimentaires des populations de l'âge du bronze.
Le fromage, identifié comme du kéfir, a été découvert étendu sur le corps d'une jeune femme dans un cercueil excavé en 2003. Une analyse ADN récente par l'Académie chinoise des sciences a révélé des traces de lait de chèvre et de vache dans les échantillons. Cette découverte souligne l'importance des produits laitiers dans les régimes alimentaires des peuples de Xiaohe, en particulier compte tenu de leur intolérance au lactose. Le processus de fermentation utilisé pour produire ce fromage a probablement permis d'incorporer des produits laitiers dans leur alimentation en réduisant considérablement les niveaux de lactose et en prolongeant la durée de conservation du lait.
Cependant, ce fromage ancien n'est pas comestible aujourd'hui ; il s'est transformé en une substance sèche et dense au fil des millénaires. Fu Qiaomei, une paléogénéticienne impliquée dans l'étude, a déclaré : « Le fromage régulier est mou. Celui-ci ne l'est pas. Il est devenu vraiment sec, dense et poussiéreux. » Bien qu'il ne soit pas un délice culinaire, le fromage offre des informations vitales sur le développement culturel humain et son impact sur l'évolution microbienne.
Les résultats des chercheurs suggèrent que le kéfir a pu se répandre du Xinjiang vers l'Asie de l'Est intérieure, fournissant une nouvelle perspective sur la migration des populations anciennes. De plus, l'analyse des spécimens bactériens dans le fromage a permis aux scientifiques de tracer l'évolution des espèces de Lactobacillus, cruciales pour la fermentation, et d'identifier une sous-espèce avec des qualités probiotiques. Cette recherche souligne le rôle de l'intervention humaine dans l'évolution de ces bactéries bénéfiques, ce qui pourrait avoir des implications pour lutter contre la résistance aux antibiotiques aujourd'hui.
Avec les premières preuves de fermentation du lait datant d'environ 6 000-4 000 av. J.-C., cette découverte enrichit notre compréhension des pratiques alimentaires préhistoriques et des interactions complexes entre les humains et les microbes. Alors que nous continuons à explorer le passé, de telles découvertes nous rappellent la tapisserie complexe de l'histoire humaine et l'évolution continue de notre relation avec la nourriture.