Dans une révélation révolutionnaire, des scientifiques ont découvert les origines de l'astéroïde responsable de l'événement d'extinction massive qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années. Publiée le 16 août 2024 dans la revue Science, cette étude éclaire la formation du rocher cosmique au-delà de l'orbite de Jupiter, remettant en question les croyances bien ancrées selon lesquelles il s'agissait d'une comète.
Le chercheur principal, Mario Fischer-Godde de l'Université de Cologne, a déclaré : "Maintenant, nous pouvons, avec toutes ces connaissances... dire que cet astéroïde s'est initialement formé au-delà de Jupiter." Cette découverte est cruciale car elle renforce notre compréhension des types d'objets célestes pouvant impacter la Terre.
L'étude a utilisé une technique innovante pour analyser des échantillons de sédiments de la période entre les ères crétacée et paléogène, en se concentrant sur les isotopes du ruthénium. Cet élément se trouve couramment sur les astéroïdes mais est extrêmement rare sur Terre, permettant aux chercheurs de confirmer que le ruthénium analysé provenait de l'impacteur de Chicxulub.
Fischer-Godde a souligné l'importance de leurs résultats, notant que l'astéroïde était un astéroïde de type C, ou carboné, qui se distingue des météorites de type S, plus courantes. Cette nouvelle classification non seulement clarifie l'origine de l'astéroïde, mais soulève également des questions sur son parcours vers la Terre. Bien qu'il se soit probablement formé au-delà de Jupiter, son chemin exact avant l'impact reste incertain.
Cette recherche pourrait avoir des implications considérables pour les stratégies de défense planétaire et notre compréhension des impacts d'astéroïdes. En identifiant les caractéristiques de tels astéroïdes, les scientifiques peuvent mieux prédire les menaces potentielles pour la Terre et développer des stratégies d'atténuation plus efficaces.