L'effet Pygmalion, un phénomène psychologique bien documenté, met en évidence l'influence considérable que les attentes des enseignants peuvent avoir sur les performances académiques des élèves. Popularisé par les recherches pionnières de Rosenthal et Jacobson dans les années 1960, cet effet suggère que des attentes élevées de la part d'un enseignant peuvent stimuler l'amélioration des résultats d'un élève, tandis que des attentes plus basses peuvent involontairement limiter son potentiel.
Une étude discutée par Yana Tymoshuk, lors d'une interview pour le projet « Educational Craft » sur YouTube, souligne que si un enseignant perçoit un élève comme problématique, il peut inconsciemment agir de manière à confirmer cette perception. « Notre cerveau est conçu pour économiser de l'énergie, donc si l'enseignant décide que l'élève est problématique, il fera tout pour le prouver », explique-t-elle. Ces attentes se manifestent souvent par des différences subtiles dans le comportement de l'enseignant. Les élèves dont les enseignants ont des attentes plus élevées bénéficient généralement d'un environnement d'apprentissage plus chaleureux, de matériel de meilleure qualité, de plus d'opportunités de participation et de retours plus personnalisés. À l'inverse, des attentes plus faibles peuvent se traduire par moins de soutien, des retours moins fréquents ou moins détaillés, et une réduction des occasions d'engagement dans l'apprentissage. Ces nuances, bien que souvent imperceptibles, peuvent avoir un impact cumulatif significatif sur la trajectoire académique d'un élève.
Des recherches indiquent que les attentes des enseignants peuvent être influencées par divers facteurs, notamment les stéréotypes liés à l'origine socio-économique, à l'origine ethnique ou au genre des élèves. Des études ont montré que les élèves issus de minorités ethniques ou de milieux défavorisés peuvent faire l'objet d'attentes plus basses, contribuant ainsi à perpétuer les écarts de réussite. Il est donc essentiel que les enseignants soient conscients de ces biais potentiels et travaillent activement à les corriger pour offrir des opportunités équitables à tous. L'impact de ces attentes s'étend au-delà des résultats scolaires, influençant également la motivation et la perception de soi de l'élève. Lorsque les élèves sentent que leurs enseignants croient en leur potentiel, ils sont plus susceptibles de développer une confiance accrue en leurs propres capacités, ce qui prédit une meilleure performance future. Une étude a révélé que les élèves ayant des enseignants avec des attentes plus élevées étaient plus de trois fois plus susceptibles d'obtenir leur diplôme universitaire, toutes choses étant égales par ailleurs. En définitive, l'effet Pygmalion souligne l'importance d'une approche pédagogique consciente et équitable, où des attentes élevées et positives peuvent créer un environnement propice à l'épanouissement de chaque élève.