Un nuevo estudio publicado en Nature Reviews Earth & Environment advierte que un tercio del planeta podría volverse inhabitable para las poblaciones vulnerables si las temperaturas globales aumentan más de 2 °C por encima de los niveles preindustriales.
La investigación, realizada por un equipo internacional de científicos, encontró que incluso los jóvenes sanos no estarían inmunes al calor extremo. El estudio destaca que un área equivalente al tamaño de los Estados Unidos podría volverse demasiado caliente para que muchos puedan mantener una temperatura corporal segura.
Los hallazgos del estudio subrayan la necesidad urgente de mitigar el cambio climático y proteger a los más vulnerables. El autor principal del estudio, el Dr. Tom Matthews, profesor titular de Geografía Ambiental en el King's College de Londres, declaró que "nuestros hallazgos muestran las consecuencias potencialmente mortales si el calentamiento global alcanza los 2 °C." Agregó que la exposición prolongada al aire libre, incluso a la sombra, con una brisa fuerte y una hidratación adecuada, podría provocar un golpe de calor letal.
El estudio también encontró que la parte del planeta considerada peligrosa para los ancianos aumentaría un 35 % si las temperaturas aumentaran 2 °C. Mientras tanto, las regiones que experimentan temperaturas peligrosas incluso para los jóvenes sanos se triplicarían.
La investigación integró modelos climáticos existentes con datos de salud para evaluar el aumento de las temperaturas en relación con los riesgos conocidos de mortalidad por calor. Los científicos médicos han identificado dos umbrales de peligro clave: el calor no compensable, cuando el cuerpo ya no puede regular su temperatura central, y el calor insoportable, cuando la temperatura central del cuerpo alcanza los 42 °C en seis horas, provocando un golpe de calor mortal.
El estudio encontró que entre 1994 y 2023, solo el 2 % del planeta superó el umbral de tolerancia térmica para las personas menores de 60 años, mientras que el 20 % lo superó para las personas mayores de 60 años. Durante ese período, se registraron niveles de calor no compensable para todos los grupos de edad, pero las condiciones insoportables solo ocurrieron para los ancianos, y solo brevemente.
Si el cambio climático lleva a aumentos de temperatura de 4-5 °C por encima de los niveles preindustriales, vastas partes del globo se volverían inhabitables. En estos escenarios extremos, el 60 % del planeta superaría el umbral de calor no compensable para los ancianos, e incluso los jóvenes adultos sanos se enfrentarían a un calor insoportable en algunas regiones subtropicales. Las áreas más afectadas serían el África subsahariana y el sur de Asia.
El Dr. Matthews enfatizó la urgencia de los hallazgos, afirmando que "nuestra revisión realmente muestra muy claramente que, particularmente para niveles de calentamiento más altos como 4 °C por encima del promedio preindustrial, los impactos del calor extremo en la salud podrían ser extremadamente malos." Agregó que a alrededor de 4 °C de calentamiento por encima de los niveles preindustriales, el calor no compensable para los adultos afectaría alrededor del 40 % de la superficie terrestre global, y solo las latitudes altas y las regiones más frías de las latitudes medias permanecerían sin afectar.
El calor extremo ya se ha cobrado la vida de más de 260.000 personas desde el año 2000. Casi 200.000 de estas muertes ocurrieron durante solo tres olas de calor importantes. En 2003, 72.000 personas murieron en Europa. En 2010, Rusia vio 56.000 muertes relacionadas con el calor. Más recientemente, en 2022, otras 62.000 personas en Europa sucumbieron al calor extremo.
El Dr. Matthews concluyó que "el trabajo interdisciplinario es vital para mejorar nuestra comprensión del potencial mortal del calor sin precedentes y cómo se puede reducir." También destacó la importancia de proporcionar acceso confiable a ambientes más frescos para refugiarse del calor, ya que una parte cada vez mayor del planeta experimenta condiciones exteriores demasiado calientes para la fisiología humana.