La nave espacial Juno de la NASA ha identificado un tipo de onda de plasma hasta ahora desconocido en las auroras de Júpiter. Este descubrimiento, publicado en Physical Review Letters el 16 de julio de 2025, promete profundizar la comprensión del entorno magnético del planeta y podría informar sobre fenómenos del clima espacial que afectan a la Tierra.
La misión Juno, activa alrededor de Júpiter desde 2016, ha recopilado datos cruciales sobre las interacciones de plasma y campos magnéticos en la atmósfera del gigante gaseoso. Los investigadores, analizando datos de la órbita polar de Juno sobre el polo norte, identificaron una nueva modalidad de onda de plasma, denominada onda de Alfvén-Langmuir. Esta onda híbrida se origina como una onda de Alfvén y se transforma en un modo de Langmuir bajo las extremas condiciones de Júpiter.
Este fenómeno se caracteriza por frecuencias inusualmente bajas, una consecuencia directa de la combinación del potente campo magnético de Júpiter y la escasa densidad de plasma en sus regiones polares. A diferencia de las auroras terrestres, las auroras jovianas son predominantemente invisibles al ojo humano y solo detectables mediante instrumentos que captan luz ultravioleta e infrarroja.
Los científicos sugieren que regímenes de plasma similares podrían existir en otros planetas magnetizados o incluso en estrellas, ofreciendo valiosas perspectivas sobre cómo los campos magnéticos protegen a los planetas de la radiación estelar. Los investigadores de la Universidad de Minnesota Twin Cities, liderando el estudio, destacan que la órbita polar única de Juno ha sido fundamental para esta revelación, proporcionando una visión sin precedentes de las regiones aurorales del planeta.
La capacidad de Juno para "escuchar" las señales electromagnéticas producidas por las partículas cargadas, a través de su instrumento Waves, ha sido clave para desentrañar estos misterios. Las implicaciones de este descubrimiento se extienden más allá de Júpiter, ya que comprender estos fenómenos en otros mundos puede mejorar nuestra comprensión del campo magnético de la Tierra y su papel protector.