El 2 de octubre de 2024, la NASA anunció imágenes sin precedentes del cinturón de radiación de la Tierra, capturadas por la sonda Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE). Este cinturón, parte de la magnetosfera terrestre, actúa como un escudo protector contra los dañinos rayos cósmicos provenientes del espacio.
Las imágenes revelan una claridad sin precedentes de la cinturón de Van Allen, mejorando nuestra comprensión de esta región crítica. JUICE, lanzada el 14 de abril de 2023, se dirige hacia Júpiter y sus lunas, con el objetivo de llegar en 2031. La misión se centra en estudiar la magnetosfera de Júpiter y sus interacciones con sus lunas más grandes, incluida Ganímedes, que podría albergar océanos subterráneos.
Durante su viaje, JUICE realizó un sobrevuelo histórico entre la Luna y la Tierra en agosto de 2023, acercándose a 748 kilómetros de la superficie lunar. Esta maniobra permitió a la sonda recopilar datos vitales sobre el entorno espacial, utilizando asistencias gravitacionales para conservar combustible y ajustar su trayectoria de manera eficiente.
Se probaron dos instrumentos clave, JoEE y JENI, durante los sobrevuelos. JoEE recopiló datos sobre el entorno lunar, mientras que JENI capturó imágenes de alta sensibilidad de átomos neutros energizados en la magnetosfera terrestre. Estos hallazgos son cruciales para comprender la dinámica de las partículas energéticas y garantizar la seguridad de los astronautas en futuras misiones espaciales de larga duración.
La NASA enfatiza que estos resultados iniciales ayudarán a informar estrategias para proteger a los astronautas de los peligros de la radiación. El próximo objetivo de JUICE es una maniobra de asistencia gravitacional cerca de Venus en agosto de 2025, antes de su llegada final a Júpiter en julio de 2031, donde llevará a cabo su misión científica principal.