Científicos que utilizan el telescopio espacial James Webb (JWST) han descubierto un componente de agua en el asteroide rico en metales Psyche, lo que sugiere la presencia de óxido. Este hallazgo podría proporcionar información sobre la formación del asteroide.
El asteroide 16 Psyche, ubicado en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, tiene un diámetro de 173 millas (280 kilómetros) en su punto más ancho. Inicialmente se creía que Psyche era completamente metálico; su superficie brillante llevó a los investigadores a teorizar que podría ser el núcleo rico en hierro de un planetesimal, ofreciendo potencialmente pistas sobre la formación de la Tierra y otros planetas terrestres. Algunas estimaciones valoran los componentes metálicos de Psyche en asombrosos 100,000 cuatrillones de dólares.
Esta hipótesis sobre la composición de Psyche inspiró la misión Psyche de la NASA, lanzada en octubre de 2023, con planes de alcanzar el asteroide para 2029 para un estudio detallado.
Datos recientes han revelado que Psyche podría no ser puramente metálico. Durante la última década, nueva información sobre la densidad y los espectros de reflectancia del asteroide indica que probablemente sea una mezcla de silicatos y metales.
En 2017, los investigadores detectaron trazas de agua en Psyche. Los espectros infrarrojos revelaron la presencia de unidades de hidroxilo (moléculas OH), un componente del agua. Sin embargo, los resultados fueron inconclusos, ya que los datos recopilados por telescopios basados en la Tierra podrían haber sido contaminados por la atmósfera terrestre.
Para confirmar la presencia de agua, la científica planetaria Stephanie Jarmak y su equipo utilizaron dos de los instrumentos infrarrojos del JWST: el espectrómetro infrarrojo cercano (NIRSpec) y el instrumento infrarrojo medio (MIRI). En marzo de 2023, dirigieron estos instrumentos hacia Psyche, capturando espectros del polo norte del asteroide. Sus hallazgos mostraron una firma de hidroxilo consistente con meteoritos ricos en óxido y carbono, lo que sugiere que los hidroxilos están unidos a metales en Psyche, formando óxido.
Aunque los datos de MIRI no mostraron una firma concluyente de agua, los investigadores no pueden descartar su presencia. El agua podría estar ubicada en áreas de Psyche que el JWST no pudo observar, o podría existir en concentraciones demasiado bajas para que MIRI las detectara.
Los grupos de hidroxilo de Psyche también ofrecen pistas sobre sus orígenes. Si estos grupos se formaron dentro del asteroide, podría indicar que Psyche se originó en las frías regiones exteriores del sistema solar. Sin embargo, la evidencia actual sugiere que asteroides portadores de agua colisionaron con Psyche, contribuyendo a su composición actual.
Las investigaciones futuras tienen como objetivo mapear la distribución de metales hidratados en la superficie de Psyche, incluidas observaciones de su polo sur, que presenta un gran cráter que podría haberse formado por una colisión con un impactador portador de agua.