CubeSats, winzige Satelliten mit einem Gewicht von etwa 4 Pfund (2 Kilogramm), revolutionieren die Raumfahrt, indem sie eine kostengünstige und effiziente Möglichkeit bieten, wissenschaftliche Forschung durchzuführen. Diese kompakten Geräte konzentrieren sich typischerweise auf ein einzelnes wissenschaftliches Ziel, was sie für eine Vielzahl von Organisationen, einschließlich Startups und Universitäten, zugänglich macht.
Die Vorteile von CubeSats gegenüber traditionellen größeren Satelliten sind erheblich. Sie sind günstiger zu entwickeln und zu starten, was häufigere Missionen mit reduziertem Risiko ermöglicht. CubeSats werden als Teil der Nutzlast eines größeren Raumfahrzeugs eingesetzt und durch einen Federmechanismus in den Weltraum entlassen. Einmal betriebsbereit, beenden sie ihre Missionen, indem sie beim Wiedereintritt verbrennen.
Zum Beispiel hat ein Team von Studenten der Brown University einen CubeSat für weniger als 10.000 US-Dollar entwickelt, um Weltraummüll zu studieren, der im Mai 2022 erfolgreich mit einer SpaceX-Rakete gestartet wurde. Während der erste Satellit, Sputnik 1, 1957 ins All geschickt wurde, gibt es heute etwa 10.000 aktive Satelliten, von denen nur ein kleiner Teil der Raumfahrtforschung gewidmet ist.
CubeSats sind nun entscheidend für die Erforschung entfernter Planeten und astronomischer Phänomene und liefern wertvolle Daten zu einem Bruchteil der Kosten traditioneller Satelliten. So startete die Artemis-I-Mission der NASA im November 2022 10 CubeSats, um Wasser auf dem Mond zu kartieren, was entscheidend für die Aufrechterhaltung einer menschlichen Präsenz auf dem Mond ist. Ähnlich dienten die MarCO-CubeSats während der Mars-Mission des Insight-Landers der NASA im Jahr 2018 als Kommunikationsrelais.
Zukünftige CubeSat-Missionen wie HERA und M-Argo werden unser Verständnis von Asteroiden und Exoplaneten weiter erweitern. HERA wird im Oktober 2024 das Didymos-Asteroidensystem erkunden, während M-Argo, das 2025 gestartet werden soll, unabhängig die Eigenschaften eines Asteroiden untersuchen wird.
Die raschen Fortschritte und Investitionen in die CubeSat-Technologie könnten den Weg für die Menschheit ebnen, eine multiplanetare Spezies zu werden, und betonen die Bedeutung, die nächste Generation von Wissenschaftlern auszubilden.