Die NASA hat offiziell ihr NEOWISE-Weltraumteleskop nach über einem Jahrzehnt wichtiger Arbeit im Bereich des Planetenschutzes stillgelegt. Der letzte Befehl zum Ausschalten des Senders wurde vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Südkalifornien ausgegeben und markiert das Ende einer Mission, die unser Verständnis potenziell gefährlicher Asteroiden und Kometen erheblich vorangetrieben hat.
Die NEOWISE-Mission, die 2009 als Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) begann, erreichte bemerkenswerte wissenschaftliche Meilensteine. Sie führte eine umfassende Untersuchung des infraroten Himmels durch, entdeckte über 44.000 Objekte des Sonnensystems und entdeckte mehr als 3.000 erdnahe Objekte, darunter 215, die zuvor unbekannt waren. Besonders bemerkenswert ist die Entdeckung des berühmten Kometen C/2020 F3 NEOWISE.
Als solarer Aktivitätsanstieg die Umlaufbahn des Raumfahrzeugs absenkte, konnte NEOWISE keine verwertbaren Daten mehr liefern und wird voraussichtlich Ende 2024 sicher in die Erdatmosphäre eintreten. Die wissenschaftlichen Operationen der Mission wurden am 31. Juli abgeschlossen, alle verbleibenden Daten wurden erfolgreich zur Erde übertragen.
Für die Zukunft wird das Erbe von NEOWISE durch die Entwicklung des nächsten infraroten Weltraumteleskops der NASA, NEO Surveyor, fortgesetzt. Der Start ist für frühestens 2027 geplant und wird die Fähigkeiten der internationalen Planetenschutzgemeinschaft verbessern, indem er sich auf die Entdeckung von dunklen Asteroiden und Kometen konzentriert, die schwer zu finden sind.
Die NASA-Beamten äußerten sich optimistisch über die Zukunft des Planetenschutzes und betonten, dass die NEOWISE-Mission den Grundstein für fortlaufende Bemühungen gelegt hat, die Erde vor potenziellen Bedrohungen zu schützen.