Am 1. Oktober 2024 identifizierten Astronomen, die das James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) der NASA nutzen, Kohlendioxid und Wasserstoffperoxid auf der Oberfläche von Charon, dem größten Mond von Pluto. Diese bahnbrechende Entdeckung wurde von einem Forschungsteam des Southwest Research Institute in Colorado gemacht und in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht.
Trotz früherer Studien seit der Entdeckung von Charon im Jahr 1978 blieb die Anwesenheit dieser Moleküle bis jetzt unentdeckt. Der Nahinfrarotspektrograph (NIRSpec) des JWST ermöglichte es den Wissenschaftlern, Wissenslücken bezüglich der Zusammensetzung von Charon zu schließen.
Die leitende Forscherin Silvia Protopapa erklärte, dass die Ergebnisse Beweise für die Bildung von Charon durch das nachgewiesene Kohlendioxid liefern und auf Bestrahlungsprozesse durch die Anwesenheit von Wasserstoffperoxid hinweisen. Charon hat einen Durchmesser von etwa 1.207 Kilometern und befindet sich im Kuipergürtel, einem Gebiet, das mit eisigem Schutt, Kometen und Zwergplaneten bevölkert ist.
Obwohl die Anwesenheit von Kohlendioxid aufgrund der protoplanetaren Scheibe, aus der das Pluto-System entstanden ist, erwartet wurde, war die Entdeckung von Wasserstoffperoxid unerwartet. Diese Verbindung, die auch auf Jupiters Mond Europa gefunden wurde, deutet darauf hin, dass die wasserreiche Eisoberfläche von Charon aktiv durch ultraviolettes Sonnenlicht, energiereiche Partikel des Sonnenwinds und galaktische kosmische Strahlen verändert wird.
Das JWST wird weiterhin Charon beobachten, um unerforschte spektrale Lücken zu schließen, was möglicherweise das chemische Inventar des Mondes erweitern und weitere ablaufende Prozesse aufdecken könnte.