Vào ngày 21 tháng 8 năm 2025, lúc 11:50 tối theo giờ EDT, SpaceX đã phóng thành công Phương tiện Thử nghiệm Quỹ Đạo X-37B (OTV-8) lần thứ tám cho Lực lượng Vũ trụ Hoa Kỳ. Vụ phóng diễn ra từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy, Khu phức hợp Phóng 39A ở Florida, đánh dấu một bước tiến quan trọng trong việc phát triển và thử nghiệm các công nghệ tiên tiến trong không gian.
Chiếc tàu con thoi không người lái, có thể tái sử dụng, do Boeing chế tạo, đã được tên lửa Falcon 9 của SpaceX đưa vào quỹ đạo Trái đất tầm thấp. Đây là lần phóng thứ tám của chương trình X-37B, một chương trình nổi tiếng với các nhiệm vụ thử nghiệm bí mật và kéo dài nhằm mục đích phát triển các khả năng không gian trong tương lai. Tên lửa đẩy tầng đầu tiên của Falcon 9 đã hạ cánh thành công xuống Trạm Lực lượng Vũ trụ Cape Canaveral khoảng 8,5 phút sau khi cất cánh, thể hiện khả năng tái sử dụng và hiệu quả ngày càng tăng của công nghệ phóng.
Chương trình X-37B, ban đầu được NASA khởi xướng vào năm 1999 và sau đó được chuyển giao cho Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ, đã liên tục chứng tỏ giá trị của mình như một nền tảng thử nghiệm quan trọng. Các nhiệm vụ trước đây đã bao gồm việc thử nghiệm các công nghệ như liên lạc laser và cảm biến quán tính lượng tử cho các môi trường không có GPS. Đối với nhiệm vụ OTV-8, các thử nghiệm chính tập trung vào việc triển khai công nghệ liên lạc laser băng thông rộng, cho phép truyền dữ liệu nhanh hơn và an toàn hơn giữa các vệ tinh và trạm mặt đất. Ngoài ra, cảm biến quán tính lượng tử, đo gia tốc và quay nguyên tử, được kỳ vọng sẽ cách mạng hóa việc điều hướng tự động trong các môi trường không gian bị tranh chấp hoặc không có GPS.
Sự hợp tác giữa Lực lượng Vũ trụ Hoa Kỳ và SpaceX trong sứ mệnh này nhấn mạnh sự phát triển của công nghệ không gian quân sự. Khả năng tái sử dụng của cả tên lửa Falcon 9 và tàu con thoi X-37B cho thấy một cách tiếp cận hiệu quả về chi phí và bền vững hơn cho các hoạt động không gian. Việc tiếp tục các sứ mệnh X-37B, với các thử nghiệm ngày càng phức tạp, cho thấy cam kết của Hoa Kỳ trong việc duy trì ưu thế công nghệ và khả năng hoạt động trong không gian. Các thí nghiệm được tiến hành trên OTV-8, mặc dù phần lớn vẫn còn bí mật, nhưng có ý nghĩa quan trọng đối với an ninh quốc gia, cho phép Hoa Kỳ thích ứng với các thách thức không gian đang phát triển và đảm bảo khả năng phòng thủ trong một lĩnh vực ngày càng quan trọng.