Президент Дональд Трамп, похоже, близок к тому, чтобы одержать юридическую победу, добившись урегулирования споров с крупными медиакомпаниями, включая Disney, Meta и Paramount Global. Эти соглашения, общая сумма которых составляет 40 миллионов долларов, вызвали обеспокоенность среди юристов, журналистов и защитников Первой поправки. Похоже, что соглашения продиктованы страхом, а не силой аргументов Трампа, что свидетельствует о том, что он использует запугивание и рычаги давления.
В декабре Disney заплатила 15 миллионов долларов за будущую президентскую библиотеку, чтобы урегулировать иск, поданный Трампом против ее дочерней компании ABC News. Иск возник из-за заявления ведущего Джорджа Стефанопулоса во время телевизионного интервью, что Трамп был признан ответственным за «изнасилование» в гражданском процессе E. Jean Carroll. Судья, рассматривавший дело, позже уточнил, что вердикт присяжных о «сексуальном насилии» равносилен изнасилованию «в общепринятом понимании этого слова». Disney урегулировала дело за неделю до Рождества, как раз перед тем, как Стефанопулоса должны были вызвать на допрос.
В конце января Meta, материнская компания Facebook, урегулировала претензии Трампа, выплатив 22 миллиона долларов за библиотеку (плюс еще 3 миллиона долларов в виде юридических сборов). Это соглашение последовало за утверждением Трампа о том, что Meta нарушила его права Первой поправки в 2021 году, заблокировав его аккаунты в Facebook и Instagram, что было сделано в ответ на роль Трампа в беспорядках 6 января 2021 года в Капитолии США.
Paramount Global, владелец CBS News, в настоящее время ведет переговоры о потенциальной цене своей капитуляции с адвокатами Трампа. Этот иск возник из-за утверждения Трампа о том, что CBS News и «60 Minutes» занимались «вмешательством в выборы», искажая отрывки из его интервью с Камалой Харрис. Однако CBS опубликовала полную стенограмму и видеозапись интервью на этой неделе, подтвердив свою давнюю позицию о том, что монтаж не искажал сути ответов Харрис.
Опасения связаны с тем, что Трамп использует президентскую власть, чтобы оказывать давление на своих противников. Роннелл Андерсен Джонс, профессор права Университета Юты, заявляет, что «ни один президент никогда не был так откровенен в своей цели использовать как можно больше рычагов наказания», чтобы запугать новостные организации и их материнские компании. Она описывает капитуляцию корпораций как «короткосрочную и опасную».
Юридические аргументы Трампа в этих делах считаются слабыми, даже нелепыми. Однако компании, участвующие в этих процессах, похоже, мотивированы страхом перед дальнейшими последствиями. Meta опасается, что против нее может быть возбуждено федеральное расследование ее деловой практики, в то время как Disney и Paramount владеют телестанциями, лицензии которых могут быть поставлены под угрозу во время проверок Федеральной комиссии по связи, возглавляемой назначенным Трампом Бренданом Карром. Paramount также ищет одобрение федерального правительства для слияния с Skydance Media, сделки, которая может принести председателю Paramount Global Шари Редстоун миллиарды долларов.
Опасения, что Трамп может использовать федеральную бюрократию как оружие, имеют под собой основания. Во время своего первого срока президентства Министерство юстиции подало в суд на AT&T и Time Warner, материнскую компанию CNN, чтобы заблокировать их слияние по антимонопольным соображениям. Хотя компании в конечном итоге одержали победу, судебный процесс создал неопределенность, увеличил юридические расходы и задержал завершение слияния.
Карр, новый председатель FCC, назначенный Трампом, продемонстрировал четкую тенденцию к реализации воли администрации в вопросах, выходящих далеко за рамки основных обязанностей FCC. Он возобновил петицию консервативной организации о проведении расследований в отношении CBS, NBC и ABC, повторяя обвинения, выдвинутые Трампом в своих исках против ABC и CBS. Несмотря на то, что CBS опубликовала полную стенограмму «60 Minutes», расследование FCC остается открытым, и Paramount продолжает обсуждать урегулирование иска Трампа.
Действия Карра подверглись критике как со стороны демократов, так и со стороны республиканцев. Анна Гомес, комиссар FCC от Демократической партии, назвала действия Карра «актом возмездия», направленным на то, чтобы «вселить страх» в сети. Эл Сайкс, бывший председатель FCC от Республиканской партии, назвал возобновление Карром жалобы на сеть «шокирующим». FCC исторически избегала вынесения суждений о освещении новостей, из уважения к правам Первой поправки вещателей.