Naukowcy z Uniwersytetu Harvarda i Uniwersytetu Kalifornijskiego w San Francisco, dr Alberto Ascherio i dr Stephen Hauser, zostali uhonorowani prestiżową Nagrodą Breakthrough Prize w dziedzinie Nauk o Życiu za swoje przełomowe badania nad stwardnieniem rozsianym (SM). Ich praca, która analizowała dane dotyczące ponad 10 milionów młodych dorosłych żołnierzy amerykańskich, rzuciła nowe światło na przyczyny tej wyniszczającej choroby neurodegeneracyjnej, wskazując na wirusa Epsteina-Barr (EBV) jako kluczowy czynnik ryzyka. Wyniki badań, opublikowane w kwietniu 2025 roku, wykazały, że osoby zakażone wirusem EBV były aż 32 razy bardziej narażone na rozwój stwardnienia rozsianego w porównaniu do osób niezakażonych. Badanie mierzyło również poziom białka neurofilamentu lekkiego, markera uszkodzenia nerwów, który wykazywał podwyższone wartości wyłącznie po infekcji EBV. Odkrycie to stanowi kamień milowy w zrozumieniu etiologii SM, choroby dotykającej miliony ludzi na całym świecie, gdzie układ odpornościowy atakuje osłonkę mielinową otaczającą włókna nerwowe.
Praca dr. Ascherio i jego zespołu dostarczyła pierwszych przekonujących dowodów na istnienie związku przyczynowo-skutkowego między EBV a SM, co potwierdził sam dr Ascherio, stwierdzając: „konsensus jest taki, że EBV jest główną przyczyną SM”. To przełomowe odkrycie otwiera nowe możliwości terapeutyczne i profilaktyczne, w tym prace nad szczepionkami przeciwko EBV, które mogłyby zapobiegać infekcji, a tym samym potencjalnie eliminować SM. Rozwijane są również terapie celujące w wirusa EBV. Nagroda Breakthrough Prize, często nazywana „Oskarami Nauki”, podkreśla wieloletnie zaangażowanie badaczy w zgłębianie przyczyn SM i ich potencjalny wpływ na poprawę zdrowia ludzkiego.