Op 3 juli 2025 legde NASA-astronaut Nichole "Vapor" Ayers een zeldzaam atmosferisch fenomeen vast, bekend als een "sprite", terwijl ze zich bevond op de Internationale Ruimtestation (ISS) boven Mexico en de zuidelijke Verenigde Staten. Sprites zijn korte, heldere lichtflitsen die zich hoog in de atmosfeer voordoen, vaak boven onweerssystemen, en zijn moeilijk waar te nemen vanaf de aarde.
Deze waarneming biedt waardevolle gegevens voor het begrijpen van atmosferische elektrische verschijnselen en hun rol in weersystemen. Sprites ontstaan op hoogtes tussen de 50 en 80 kilometer boven het aardoppervlak en worden geassocieerd met intense elektrische activiteit in onweersbuien. Ze zijn onderdeel van een bredere categorie van zeldzame atmosferische verschijnselen, bekend als Transiënte Luminescente Evenementen (TLE's), die ook blauwe jets en ELVES omvatten.
De unieke positie van de ISS maakt het mogelijk om deze vluchtige gebeurtenissen in hun natuurlijke omgeving te observeren, wat essentieel is voor wetenschappelijk onderzoek. De betrokkenheid van de gemeenschap bij het verzamelen van beelden van sprites, zoals via het "Spritacular"-project van NASA, benadrukt de waarde van burgerwetenschap in het bevorderen van ons begrip van deze mysterieuze fenomenen.
Het bestuderen van sprites draagt bij aan het inzicht in de elektrische processen in de atmosfeer en hun invloed op het wereldwijde elektrische circuit van de aarde. Deze waarnemingen benadrukken de cruciale rol van ruimtevaartmissies in het uitbreiden van onze kennis over atmosferische verschijnselen en hun impact op het milieu.