In een baanbrekende ontwikkeling hebben onderzoekers aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign (UIUC) een nieuwe koelingstechnologie voor satellieten gepionierd. Deze innovatie, aangekondigd op 3 juli 2025, belooft de termoregulerende technologie in de ruimte te revolutioneren, waardoor de levensduur wordt verlengd en de prestaties van satellietelectronica worden verbeterd.
Onder leiding van professor Mickey Clemon ontwikkelde het team warmtesink-structuren met een op was gebaseerde faseveranderder (PCM). Deze PCM verandert van vaste naar vloeibare toestand binnen het operationele temperatuurgebied van satellietelectronica. Het smeltende was absorbeert en slaat warmte op, waardoor oververhitting wordt voorkomen en de elektronica langer functioneert.
De technologie werd met succes gelanceerd in augustus 2024 als onderdeel van de Waratah Seed Missie aan boord van een CubeSat. De satelliet draait om de 90 minuten, afwisselend tussen belichte en schaduwrijke fases, wat het team in staat stelt de effecten van zonneverwarming te bestuderen. De eerste resultaten tonen aan dat de warmtesinks de operationele tijd binnen een veilige temperatuurgrens aanzienlijk verlengen, zelfs in microzwaartekracht.
“Universitair gefinancierde satellieten hebben een zeer laag succespercentage bij lancering, dus we zijn buitengewoon blij te kunnen melden dat ons systeem niet alleen succesvol is gelanceerd, maar ook functioneert zoals bedoeld,” zei Clemon. Deze vooruitgang zou invloed kunnen hebben op toekomstige missies naar Mars en daarbuiten, waar betrouwbare elektronische prestaties cruciaal zijn. De bevindingen van het team, gepubliceerd in het International Journal of Heat and Mass Transfer, bieden een baken van hoop voor de ruimte-technologie-industrie.