De Spaanse Nationale Politie heeft een omvangrijk internationaal netwerk ontmaskerd dat zich bezighield met de illegale handel in archeologische artefacten. De operatie, die zich uitstrekte over de provincies Córdoba, Jaén en Sevilla, resulteerde in de arrestatie van zeven personen. Deze verdachten worden geconfronteerd met beschuldigingen variërend van lidmaatschap van een criminele organisatie tot schendingen van het historisch erfgoed, witwassen en smokkel.
Het onderzoek, dat in maart 2023 van start ging, richtte zich aanvankelijk op een bedrijf dat online numismatische artikelen aanbood. Bij nadere inspectie bleek dat dit bedrijf talrijke munten van archeologische oorsprong verhandelde, die sporen van recente extractie uit archeologische vindplaatsen vertoonden. De activiteiten van het bedrijf strekten zich uit over meerdere landen, waaronder de Verenigde Staten, Canada en diverse Europese naties. In een periode van vijf jaar werden transacties ter waarde van meer dan een half miljoen euro geregistreerd.
De politie stelde vast dat het bedrijf niet over de vereiste exportvergunningen beschikte, wat neerkwam op illegale smokkel. Deze ontmanteling is een belangrijke stap in de strijd tegen de illegale handel in cultureel erfgoed, een wereldwijd probleem dat aanzienlijke schade toebrengt aan historische sites en de archeologische context van artefacten vernietigt. Volgens experts gaat de illegale handel in antiquiteiten vaak gepaard met de vernietiging van archeologische vindplaatsen, waardoor de wetenschappelijke waarde van objecten verloren gaat.
De Spaanse politie heeft bij de operatie, codenaam 'Operación Prados', ongeveer 3.000 artefacten, 73 zilveren munten en een aanzienlijk geldbedrag in beslag genomen. Eerder waren er al 22 zakken met meer dan 1.900 archeologische items onderschept tijdens een uitgaande zending. De geschatte illegale opbrengsten van het netwerk bedragen een half miljoen euro over de afgelopen vijf jaar. De verkoop vond plaats via diverse online platforms, waarbij de artefacten vaak werden aangeboden zonder de noodzakelijke exportvergunningen, wat een directe schending is van de Spaanse erfgoedwetgeving. De Spaanse autoriteiten benadrukken dat culturele artefacten van meer dan 100 jaar oud officiële toestemming voor export vereisen, een vereiste die door dit netwerk systematisch werd genegeerd.