中国の国家宇宙局（CNSA）が進める火星サンプルリターン（MSR）ミッション「天問3号」は、2028年の打ち上げに向けて順調に進んでいます。サンプルは2030年から2031年の間に地球に帰還する予定です。この野心的なミッションは、火星の地質や大気に関する研究に加え、生命の痕跡を探すことを目的としています。
CNSAは、天問3号への国際的な協力の機会を設け、科学ペイロードの提供を世界中のパートナーに呼びかけています。ミッションには、着陸機、上昇機、サービスモジュール、周回機、そして帰還モジュールが含まれており、6つの科学ペイロードが搭載される予定です。着陸機は、ロボットアームとドリルを使用して、地表から最大2メートル下のサンプルを採取します。
一方、NASAは、コスト上昇と遅延を理由に、火星サンプルリターン計画を再評価しています。当初計画では、110億ドル（約1兆6千億円）の費用と2040年の帰還が予定されていましたが、見直しが進められています。NASAは、コスト削減とタイムラインの加速のため、民間企業とのパートナーシップを模索しており、2030年代のサンプルリターンを目指しています。
天問3号の成功は、火星に関する我々の理解を深め、地球外生命の可能性を探る上で大きな貢献を果たすことが期待されます。中国の着実な進展とNASAの課題との対比は、宇宙探査の新たな潮流と国際協力の重要性を示唆しています。日本においても、宇宙開発は重要なテーマであり、今回のニュースは、日本の宇宙開発への関心と、国際的な連携の重要性を改めて認識させるものと言えるでしょう。宇宙開発における日本の貢献にも期待が高まります。