Une nouvelle étude publiée dans Nature Reviews Earth & Environment met en garde qu'un tiers de la planète pourrait devenir inhabitable pour les populations vulnérables si les températures mondiales augmentent de plus de 2 °C par rapport aux niveaux préindustriels.
La recherche, menée par une équipe internationale de scientifiques, a révélé que même les jeunes en bonne santé ne seraient pas à l'abri de la chaleur extrême. L'étude souligne qu'une zone équivalente à la taille des États-Unis pourrait devenir trop chaude pour que beaucoup puissent maintenir une température corporelle sûre.
Les conclusions de l'étude soulignent la nécessité urgente d'atténuer les changements climatiques et de protéger les plus vulnérables. L'auteur principal de l'étude, le Dr Tom Matthews, maître de conférences en géographie environnementale au King's College de Londres, a déclaré que "nos conclusions montrent les conséquences potentiellement mortelles si le réchauffement climatique atteint 2 °C." Il a ajouté qu'une exposition prolongée en plein air, même à l'ombre, avec une brise forte et une hydratation adéquate, pourrait entraîner un coup de chaleur mortel.
L'étude a également révélé que la partie de la planète jugée dangereuse pour les personnes âgées augmenterait de 35 % si les températures augmentaient de 2 °C. Pendant ce temps, les régions connaissant des températures dangereuses même pour les jeunes en bonne santé tripleraient.
La recherche a intégré des modèles climatiques existants avec des données de santé pour évaluer la hausse des températures par rapport aux risques connus de mortalité due à la chaleur. Les scientifiques médicaux ont identifié deux seuils de danger clés : la chaleur non compensable, lorsque le corps ne peut plus réguler sa température centrale, et la chaleur insoutenable, lorsque la température centrale du corps atteint 42 °C en six heures, provoquant un coup de chaleur mortel.
L'étude a révélé qu'entre 1994 et 2023, seulement 2 % de la planète ont dépassé le seuil de tolérance thermique pour les personnes de moins de 60 ans, tandis que 20 % l'ont dépassé pour les personnes de plus de 60 ans. Au cours de cette période, des niveaux de chaleur non compensable ont été enregistrés pour tous les groupes d'âge, mais des conditions insoutenables ne se sont produites que pour les personnes âgées, et ce, brièvement.
Si le changement climatique entraîne une augmentation des températures de 4 à 5 °C par rapport aux niveaux préindustriels, de vastes parties du globe deviendraient inhabitables. Dans ces scénarios extrêmes, 60 % de la planète dépasseraient le seuil de chaleur non compensable pour les personnes âgées, et même les jeunes adultes en bonne santé seraient confrontés à une chaleur insoutenable dans certaines régions subtropicales. Les zones les plus touchées seraient l'Afrique saharienne et l'Asie du Sud.
Le Dr Matthews a souligné l'urgence des conclusions, déclarant que "notre revue montre très clairement que, en particulier pour des niveaux de réchauffement plus élevés tels que 4 °C au-dessus de la moyenne préindustrielle, les impacts de la chaleur extrême sur la santé pourraient être extrêmement mauvais." Il a ajouté qu'à environ 4 °C de réchauffement au-dessus des niveaux préindustriels, la chaleur non compensable pour les adultes affecterait environ 40 % de la superficie terrestre mondiale, seules les hautes latitudes et les régions plus fraîches des latitudes moyennes restant non touchées.
La chaleur extrême a déjà fait plus de 260 000 morts depuis l'an 2000. Près de 200 000 de ces décès sont survenus lors de seulement trois vagues de chaleur majeures. En 2003, 72 000 personnes sont mortes en Europe. En 2010, la Russie a connu 56 000 décès liés à la chaleur. Plus récemment, en 2022, 62 000 autres personnes en Europe ont succombé à la chaleur extrême.
Le Dr Matthews a conclu que "le travail interdisciplinaire est essentiel pour améliorer notre compréhension du potentiel mortel de la chaleur sans précédent et de la manière dont elle peut être réduite." Il a également souligné l'importance de fournir un accès fiable à des environnements plus frais pour se protéger de la chaleur, car une partie croissante de la planète connaît des conditions extérieures trop chaudes pour la physiologie humaine.