Le 6 octobre 2024, le Kazakhstan a organisé un référendum au cours duquel environ 70 % des électeurs ont approuvé la construction de la première centrale nucléaire du pays, marquant un développement significatif pour le Kazakhstan et l'Asie centrale. Le taux de participation a été rapporté à environ 64 %.
Le président Kassym-Jomart Tokayev, qui a participé au référendum, a décrit le projet de centrale nucléaire comme 'le plus grand projet de l'histoire du Kazakhstan indépendant.' Il a plaidé pour que la centrale soit construite par un consortium d'entreprises mondiales utilisant les technologies les plus avancées. Des entreprises de France, de Russie, de Chine et de Corée du Sud sont en lice pour le contrat.
Le Kazakhstan, premier producteur mondial d'uranium, fait face à une grave pénurie d'électricité, et la centrale nucléaire est considérée comme une solution potentielle. Cependant, les écologistes, les ONG et les militants civils ont soulevé des préoccupations concernant les implications du projet, en particulier en ce qui concerne les coûts à long terme de démantèlement de la centrale et les risques associés à son emplacement près du lac Balkhach instable. Ils avertissent qu'un accident nucléaire pourrait entraîner une contamination radioactive significative touchant des zones densément peuplées du pays.