La technologie de communication optique de la NASA a atteint un jalon remarquable en envoyant avec succès un signal laser de la Terre vers le vaisseau spatial Psyche, situé à environ 290 millions de miles (460 millions de kilomètres). Cet accomplissement marque la conclusion de la première phase d'opérations de la démonstration, qui a été lancée le 13 octobre 2023.
Meera Srinivasan, responsable des opérations du projet au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, a souligné l'importance de cette réalisation, notant la précision requise pour la communication laser à de telles distances. La technologie démontre le potentiel des communications optiques pour révolutionner la transmission de données dans l'exploration spatiale.
L'expérience se compose d'un transceiver laser de vol sur Psyche et de deux stations au sol, dont le télescope Hale de Caltech, qui sert de station de liaison descendante. Le laboratoire de télescope de communications optiques au JPL agit comme station de liaison montante, transmettant 7 kilowatts de puissance laser au vaisseau spatial.
Les communications laser peuvent transmettre des débits de données jusqu'à 100 fois plus élevés que les fréquences radio traditionnelles, facilitant le transfert d'informations scientifiques complexes et d'images haute définition essentielles pour les futures missions vers Mars et au-delà. Pendant la démonstration, les données ont été transmises à des vitesses comparables à celles de l'internet haut débit, même à des distances significatives.
En plus des données d'ingénierie, le projet a testé des ensembles de données uniques, y compris des vidéos haute définition et des œuvres d'art numériques. La première vidéo ultra-haute définition diffusée depuis l'espace mettait en avant un chat nommé Taters, démontrant les capacités du système.
Avec près de 11 téraoctets de données téléchargées avec succès, le projet vise à continuer à tester la fonctionnalité du transceiver de vol, validant davantage le potentiel des communications laser pour les futures missions spatiales.