Les astronomes ont découvert un système binaire d'étoiles avec un pulsar 'veuve noire', un type d'étoile à neutrons qui dévore son étoile compagnon. Le système, connu sous le nom de PSR J0337+1715, a été découvert en 2014 et a fait l'objet d'études approfondies depuis. Le pulsar, qui tourne à une vitesse de 4 200 fois par seconde, est en train d'arracher lentement de la matière à son étoile compagnon, une naine rouge. Ce processus est connu sous le nom de 'cannibalisme stellaire'.
La découverte de ce système a donné aux astronomes une occasion unique d'étudier l'évolution des étoiles binaires et le comportement des pulsars. Le système est également une source potentielle d'ondes gravitationnelles, des ondulations de l'espace-temps prédites par la théorie de la relativité générale d'Einstein.
L'équipe de recherche, dirigée par des scientifiques de l'Université de Manchester, a utilisé l'observatoire d'Arecibo à Porto Rico pour observer le système. Ils ont pu mesurer la vitesse de rotation du pulsar, sa masse et la vitesse à laquelle il arrache de la matière à son étoile compagnon. Ces données leur ont permis de créer un modèle détaillé de l'évolution du système.
La découverte de ce système a des implications importantes pour notre compréhension de l'univers. Elle montre que les étoiles binaires peuvent évoluer de manière inattendue et que les pulsars peuvent avoir un impact profond sur leur environnement. Le système est également un rappel des processus extrêmes et violents qui se produisent dans l'univers.