La nouvelle mission Pandora de la NASA, dont le lancement est prévu à l'automne 2025, se concentrera sur l'étude des atmosphères d'au moins 20 exoplanètes, à la recherche de signes d'habitabilité tels que l'eau, les nuages et la brume. La mission utilisera une stratégie unique d'observation prolongée, surmontant les limites rencontrées par le télescope spatial James Webb (JWST) pour détecter les signatures de l'eau dans les atmosphères des exoplanètes.
Pandora, un petit satellite équipé d'un télescope Cassegrain de 17,7 pouces, mènera des études approfondies des exoplanètes en analysant la lumière traversant leurs atmosphères lors des transits. Cette lumière révèle la composition de l'atmosphère, fournissant des indices sur son potentiel à soutenir la vie. Si JWST a joué un rôle essentiel dans la recherche sur les exoplanètes, sa capacité à détecter l'eau est entravée par les interférences de la lumière de l'étoile hôte.
La mission de Pandora répondra à ce défi en observant simultanément la luminosité de l'étoile hôte et la lumière proche infrarouge provenant de l'étoile et de sa planète en transit. Cela permettra aux scientifiques de séparer les signaux de l'étoile et de la planète, fournissant des données plus précises sur la présence d'eau et d'autres composants atmosphériques. Les périodes d'observation prolongées de Pandora, pouvant durer jusqu'à 24 heures par planète, permettront une compréhension plus approfondie des atmosphères des exoplanètes, contribuant à la recherche en cours de mondes habitables au-delà de notre système solaire.