De nouvelles images du télescope spatial Hubble de la NASA mettent en lumière la dynamique fascinante du système stellaire binaire R Aquarii, situé à environ 700 années-lumière de la Terre. Ce système unique, composé d'une naine blanche et d'une géante rouge, est observé depuis plus de 30 ans, révélant ses cycles dramatiques d'assombrissement et d'éclaircissement provoqués par les interactions entre les deux étoiles.
R Aquarii est souvent désigné comme un 'volcan stellaire' en raison de sa capacité à éjecter des jets de gaz lumineux sur de vastes distances, avec des émissions atteignant jusqu'à 248 milliards de miles. L'étoile principale, une géante rouge plus de 400 fois plus grande que le Soleil, varie en luminosité sur une période de 400 jours et peut devenir 5 000 fois plus brillante que le Soleil à son maximum.
La naine blanche, le noyau résiduel d'une étoile de taille moyenne, attire l'hydrogène de son compagnon, entraînant des événements thermonucléaires explosifs connus sous le nom de novae. Ces explosions ne détruisent pas la naine blanche mais dispersent plutôt des éléments comme le carbone et l'azote dans l'espace, contribuant au recyclage cosmique des matériaux nécessaires à la formation de nouvelles étoiles et planètes.
Le télescope spatial Hubble a créé une vidéo en timelapse de R Aquarii, montrant son évolution de 2014 à 2023. Les observations soulignent l'importance de tels systèmes binaires pour comprendre le cycle de vie des étoiles et la distribution des éléments essentiels à travers l'univers.