Une avancée majeure a été annoncée par des chercheurs de l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign (UIUC) le 3 juillet 2025, qui ont mis au point une nouvelle technologie de refroidissement pour les satellites. Cette innovation promet de révolutionner la gestion thermique dans l'espace, prolongeant ainsi la durée de vie et améliorant les performances des composants électroniques des satellites.
L'équipe, dirigée par le professeur Mickey Clemon, a développé des dissipateurs thermiques utilisant un matériau à changement de phase (MCP) à base de cire. Ce MCP passe de l'état solide à l'état liquide dans la plage de température de fonctionnement des composants électroniques du satellite. La cire en fusion absorbe et stocke la chaleur, empêchant la surchauffe et permettant aux composants électroniques de fonctionner plus longtemps.
La technologie a été lancée avec succès en août 2024 dans le cadre de la mission Waratah Seed à bord d'un CubeSat. Le satellite effectue une orbite toutes les 90 minutes, alternant entre les phases ensoleillées et ombragées, ce qui permet à l'équipe d'étudier les effets du chauffage solaire. Les premiers résultats montrent que les dissipateurs thermiques prolongent considérablement la durée de fonctionnement dans une plage de température sûre, même en microgravité.
« Les satellites parrainés par l'université ont un très faible taux de réussite dans l'espace. Nous sommes donc particulièrement heureux d'annoncer que notre système non seulement a été lancé avec succès, mais qu'il fonctionne comme prévu », a déclaré Clemon. Cette avancée pourrait avoir un impact sur les futures missions vers Mars et au-delà, où la fiabilité des performances électroniques est essentielle. Les conclusions de l'équipe, publiées dans l'International Journal of Heat and Mass Transfer, offrent une lueur d'espoir pour l'industrie des technologies spatiales. La France, avec ses ambitions spatiales et son industrie aérospatiale dynamique, pourrait bénéficier grandement de telles innovations, notamment pour ses programmes de défense et de surveillance spatiale.