Le 14 octobre 2024, la NASA lancera son vaisseau spatial Europa Clipper, entamant un voyage de six ans pour explorer Europa, l'une des lunes intrigantes de Jupiter. Cette mission vise à déterminer si Europa abrite les ingrédients essentiels à la vie, y compris l'eau et les composés organiques.
« Europa pourrait avoir tous les ingrédients de la vie telle que nous la connaissons », a déclaré Jim Free, administrateur adjoint de la NASA, lors d'un point presse. Il a souligné le potentiel de cette mission pour redéfinir notre compréhension de l'astrobiologie et de la place de l'humanité dans le cosmos.
Prévu pour atteindre Jupiter en avril 2030, le vaisseau Europa Clipper effectuera 49 survols rapprochés d'Europa à partir du printemps 2031. Équipé de neuf instruments scientifiques, le vaisseau spatial examinera la croûte glacée de la lune, son océan souterrain et ses caractéristiques géologiques. Cette recherche révolutionnaire pourrait fournir des informations précieuses sur les conditions nécessaires à la vie au-delà de la Terre.
Pour se protéger des radiations intenses de Jupiter, l'électronique du vaisseau sera protégée par un solide coffre en aluminium et en titane. Après avoir terminé sa mission, l'Europa Clipper devrait conclure son voyage par un atterrissage contrôlé sur Ganymède, une autre lune de Jupiter, en 2034.
Cette mission ambitieuse vise non seulement à répondre à des questions fondamentales sur la vie dans l'univers, mais aussi à améliorer nos capacités technologiques en exploration spatiale, ouvrant la voie à de futures missions vers d'autres corps célestes.