Dans une étude révolutionnaire, des chercheurs de l'Université de Chicago et du MIT ont révélé qu'environ 70 % de l'atmosphère ténue de la Lune est générée par des impacts de météorites. Cette découverte fondamentale, publiée dans Science Advances le 2 août 2024, éclaire les mécanismes derrière la composition atmosphérique de la Lune, qui a longtemps intrigué les scientifiques.
Depuis des années, les scientifiques débattaient pour savoir si l'atmosphère de la Lune était principalement formée par des impacts de météorites ou par le vent solaire. La nouvelle recherche démontre que les deux processus contribuent, mais que les impacts de météorites sont le facteur dominant. Nicole Nie, la chercheuse principale, a expliqué : "Nous donnons une réponse définitive que la vaporisation par impact de météorites est le processus dominant qui crée l'atmosphère lunaire."
L'étude a analysé des échantillons de sol lunaire collectés lors des missions Apollo, en se concentrant sur les isotopes de potassium et de rubidium. En comparant les variations isotopiques affectées par les impacts de météorites et le vent solaire, l'équipe a déterminé que les météorites surpassent de loin les contributions du vent solaire.
Cette découverte améliore non seulement notre compréhension de la dynamique atmosphérique de la Lune, mais a également des implications importantes pour l'exploration lunaire future et la potentielle habitation humaine. Nie a souligné : "Si les humains veulent se déplacer vers différents corps planétaires un jour, nous devrons comprendre ce qui se passe à la surface pour pouvoir nous préparer." Une compréhension plus profonde de ces processus est cruciale pour développer des stratégies de vie durable sur la Lune et au-delà.
Les résultats soulignent l'importance de l'exploration lunaire continue et de la collecte d'échantillons, comme l'a noté Nie : "Sans ces échantillons Apollo, nous ne serions pas en mesure d'obtenir des données précises et de mesurer quantitativement pour comprendre les choses en détail." Alors que nous nous aventurons plus loin dans le système solaire, de tels aperçus seront inestimables pour notre quête d'habitabilité sur d'autres corps célestes.