La NASA está lista para lanzar la nave espacial Europa Clipper el 10 de octubre, embarcándose en una de las misiones interplanetarias más ambiciosas en años recientes. La misión tiene como objetivo explorar Europa, una luna de Júpiter, que se cree alberga un vasto océano bajo su superficie helada, potencialmente más grande que todos los océanos de la Tierra combinados.
El Europa Clipper llevará a bordo nueve instrumentos científicos diseñados para evaluar la habitabilidad de este mundo oceánico. Los ingredientes clave para la vida tal como la conocemos incluyen agua líquida, energía y compuestos orgánicos. La misión busca determinar si estas condiciones existen en el océano subsuperficial de Europa, que se mantiene líquido gracias al calentamiento por marea de la gravedad de Júpiter.
Se estima que el océano de Europa tiene entre 60 y 150 kilómetros de profundidad, con la posibilidad de que respiraderos hidrotermales en el fondo del océano proporcionen la energía necesaria para la vida. La nave espacial no orbitará Europa, sino que realizará 44 sobrevuelo, recopilando datos sobre la geología de la luna, la composición del océano y su potencial para soportar vida.
Lanzado a bordo de un cohete Falcon Heavy, el Europa Clipper utilizará asistencias de gravedad de Marte y la Tierra para alcanzar su destino en abril de 2030. Esta misión representa el primer esfuerzo dedicado de la humanidad para estudiar un mundo oceánico, marcando un hito significativo en la búsqueda de vida extraterrestre.
Mientras la nave espacial inicia su viaje, lleva consigo no solo instrumentos científicos, sino también un mensaje simbólico grabado en una placa de metal, junto con los nombres de 2.6 millones de personas que participaron en la iniciativa 'Mensaje en una botella' de la NASA. Esta misión podría allanar el camino para futuras exploraciones y, posiblemente, incluso el descubrimiento de vida más allá de la Tierra.