La tecnología de Comunicaciones Ópticas de la NASA ha alcanzado un hito notable al enviar con éxito una señal láser de la Tierra a la nave espacial Psyche, ubicada a aproximadamente 290 millones de millas (460 millones de kilómetros). Este logro marca la conclusión de la primera fase de operaciones de la demostración, que se lanzó el 13 de octubre de 2023.
Meera Srinivasan, líder de operaciones del proyecto en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, enfatizó la importancia de este logro, señalando la precisión requerida para la comunicación láser a tales distancias. La tecnología demuestra el potencial de las comunicaciones ópticas para revolucionar la transmisión de datos en la exploración espacial.
El experimento consiste en un transceptor láser de vuelo en Psyche y dos estaciones terrestres, incluido el Telescopio Hale de Caltech, que sirve como estación de enlace descendente. El Laboratorio de Telescopios de Comunicaciones Ópticas en el JPL actúa como estación de enlace ascendente, transmitiendo 7 kilovatios de potencia láser a la nave espacial.
Las comunicaciones láser pueden transmitir tasas de datos hasta 100 veces más altas que las frecuencias de radio tradicionales, facilitando la transferencia de información científica compleja e imágenes de alta definición esenciales para futuras misiones a Marte y más allá. Durante la demostración, los datos se transmitieron a tasas comparables a las de internet de banda ancha, incluso a grandes distancias.
Además de los datos de ingeniería, el proyecto probó conjuntos de datos únicos, incluidas videos de alta definición y arte digital. El primer video ultra alta definición transmitido desde el espacio mostró a un gato llamado Taters, demostrando las capacidades del sistema.
Con casi 11 terabits de datos transferidos con éxito, el proyecto busca continuar probando la funcionalidad del transceptor de vuelo, validando aún más el potencial de las comunicaciones láser para futuras misiones espaciales.