Nuevas imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA muestran las fascinantes dinámicas del sistema estelar binario R Aquarii, ubicado a aproximadamente 700 años luz de la Tierra. Este sistema único, compuesto por una enana blanca y una gigante roja, ha estado bajo observación durante más de 30 años, revelando sus dramáticos ciclos de oscurecimiento y aclaramiento impulsados por las interacciones entre las dos estrellas.
R Aquarii a menudo se denomina 'volcán estelar' debido a su capacidad para expulsar chorros de gas brillante a través de vastas distancias, con emisiones que alcanzan hasta 248 mil millones de millas. La estrella principal, una gigante roja más de 400 veces más grande que el Sol, varía en brillo en un período de 400 días y puede llegar a ser 5,000 veces más brillante que el Sol en su punto máximo.
La enana blanca, el remanente de un núcleo de estrella de tamaño medio, atrae gas hidrógeno de su compañera, lo que lleva a explosiones termonucleares explosivas conocidas como novae. Estas explosiones no destruyen a la enana blanca, sino que dispersan elementos como carbono y nitrógeno de nuevo al espacio, contribuyendo al reciclaje cósmico de materiales necesarios para la formación de nuevas estrellas y planetas.
El Telescopio Espacial Hubble ha creado un video en timelapse de R Aquarii, mostrando su evolución desde 2014 hasta 2023. Las observaciones destacan la importancia de tales sistemas binarios para comprender el ciclo de vida de las estrellas y la distribución de elementos esenciales en todo el universo.