Un nuevo estudio, publicado en Astronomy & Astrophysics, ha revelado la ubicación de una parte significativa del azufre perdido en el hielo interestelar. La investigación, dirigida por Katerina Slavicinska, estudiante de doctorado en el Observatorio de Leiden, combinó experimentos de laboratorio con datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST).
Los científicos llevan mucho tiempo desconcertados por la escasez de azufre en las densas nubes de formación de estrellas, donde se encuentra en concentraciones cientos de veces más bajas que en el espacio interestelar típico. Este estudio sugiere que el azufre se esconde dentro de los granos de hielo, específicamente en forma de hidrosulfuro de amonio (NH4SH).
El descubrimiento fue posible recreando las condiciones gélidas del espacio en un entorno de laboratorio. Al combinar amoníaco (NH3) y sulfuro de hidrógeno (H2S) a temperaturas de 15 Kelvin (-258 grados Celsius), los investigadores lograron sintetizar NH4SH, una sal que ya había sido detectada en el cometa 67P por la misión Rosetta.
Este hallazgo no solo arroja luz sobre el azufre perdido, sino que también proporciona información valiosa sobre la composición del hielo interestelar, que juega un papel crucial en la formación de planetas y estrellas. La identificación de NH4SH en el hielo interestelar abre nuevas vías para comprender la evolución química del universo y los orígenes de la vida.