In einer bemerkenswerten Wendung der Geschichte haben Forscher in China entdeckt, dass sie den ältesten Käse der Welt gefunden haben, der in einem 3.600 Jahre alten Grab im Xiaohe-Friedhof in der Provinz Xinjiang gefunden wurde. Diese Entdeckung weckt nicht nur den Gaumen, sondern öffnet auch ein Fenster zu den kulturellen Praktiken und diätetischen Anpassungen der Bronzezeitbevölkerung.
Der Käse, der als Kefir identifiziert wurde, wurde auf dem Körper einer jungen Frau in einem 2003 ausgegrabenen Sarg gefunden. Eine aktuelle DNA-Analyse der Chinesischen Akademie der Wissenschaften ergab Spuren von Ziegen- und Kuhmilch in den Proben. Diese Entdeckung unterstreicht die Bedeutung von Milchprodukten in der Ernährung der Xiaohe-Völker, insbesondere angesichts ihrer bekannten Laktoseintoleranz. Der Fermentationsprozess, der zur Herstellung dieses Käses verwendet wurde, hat es ihnen wahrscheinlich ermöglicht, Milchprodukte in ihre Ernährung aufzunehmen, indem er den Laktosegehalt erheblich reduzierte und die Haltbarkeit von Milch verlängerte.
Allerdings ist dieser alte Käse heute nicht zum Verzehr geeignet; er hat sich im Laufe der Jahrtausende in eine trockene, dichte Substanz verwandelt. Fu Qiaomei, eine Paläogenetikerin, die an der Studie beteiligt war, bemerkte: „Regulärer Käse ist weich. Dieser hier ist es nicht. Er ist jetzt wirklich trocken, dicht und staubig.“ Obwohl er kein kulinarischer Genuss ist, bietet der Käse wichtige Einblicke in die kulturelle Entwicklung des Menschen und deren Auswirkungen auf die mikrobielle Evolution.
Die Ergebnisse der Forscher deuten darauf hin, dass Kefir sich vom Xinjiang in das Innere Ostasiens verbreitet haben könnte, was eine neue Perspektive auf die Migration antiker Bevölkerungen bietet. Darüber hinaus hat die Analyse bakterieller Proben im Käse es Wissenschaftlern ermöglicht, die Evolution von Lactobacillus-Arten, die für die Fermentation entscheidend sind, zurückzuverfolgen und eine Unterart mit probiotischen Eigenschaften zu identifizieren. Diese Forschung hebt die Rolle menschlicher Interventionen bei der Evolution dieser nützlichen Bakterien hervor, was Auswirkungen auf die Bekämpfung der Antibiotikaresistenz heute haben könnte.
Mit den frühesten Beweisen für die Fermentation von Milch, die auf etwa 6.000-4.000 v. Chr. datiert werden, bereichert diese Entdeckung unser Verständnis der prähistorischen Ernährungspraktiken und der komplexen Interaktionen zwischen Mensch und Mikrobe. Während wir weiterhin die Vergangenheit erkunden, erinnern uns solche Funde an das komplexe Geflecht der Menschheitsgeschichte und die fortwährende Evolution unserer Beziehung zu Lebensmitteln.